始業式の夜
部活が終わって外に出ると、雨が降っていた。
傘は持っていなかった。
天気予報なんて、見てなかったし。
小林は呆れたように大きなため息をこぼした。
慣れないクラスで朝から喧嘩して、今日という1日は完全に"最悪な1日"だというのに、雨まで降られちゃ敵わない。
ドラマや漫画なら、こういう時に傘を持った"好きな人"がやってきて、傘に入れてくれたりするんだろうけど。
残念ながら、そんなことは現実では起きない。
そもそも、好きな人なんていないし。
父親はどうせ家にいないだろうし、迎えに来てもらうことも絶望的だ…。
小林は諦めて、雨が降り頻る夜の街を小走りで駆け抜けていく。
しばらくすると髪はビショビショになって、制服もグッショリ重たくなった。
ここまで濡れてしまえば、もはや走る意味は無い。
小林は走る速度を緩め、人々が行き交う大通りから、家までの近道になる小道へと入った。
一気に街灯と人通りが減り、静かな道を濡れながら歩く。
ふいに前の方から、ガラの悪そうな2人組の男達が歩いてくるのを見つけて、小林は目を伏せた。
関わらないように足早に通り過ぎようとする小林の腕を、男の1人が掴んだ。
嫌な予感がする。
「お姉ちゃん、びしょ濡れじゃん。大丈夫？」
下心丸出しの男が問いかける。
嫌な予感、的中。
今日はとことんついていないらしい。
「大丈夫です。ご心配なく。」
「あれ、よく見たら櫻高の子だし、可愛いじゃん。1人で何してんの？良かったらうち来る？？」
ニヤニヤと気味の悪い笑みを浮かべ言い寄ってくる男に、小林は顔を引き攣らせた。
「ごめんなさい、そういうの無理なんで…。」
「なんでよ、いいじゃん。」
そう言って男は無理やり小林を引っ張り連れて行こうとする。
「やめてください！」
掴まれた腕を振り解こうとするが、男の力には敵わなかった。
ちょっとヤバいかも、と思い始めた時にはもう遅かった。
「抵抗すんなって。悪いようにはしねぇよ。ほら。」
「嫌だ…。誰か……。」
"助けて"の一言が出せなかった。
目には涙が溜まり、恐怖で脚は震える。
こんな時、大抵の場合助けは来ない。
皆見て見ぬフリをするだけだ。
あの時だって……。
ふいに過去を思い出し、言いようのない不安に襲われる。
味方なんていなくて、誰も助けになんて来てくれなかった。
そう…
現実は、漫画やドラマのようには行かないのだ。
タイミングよくヒーローが現れたりしない。
この世の中は思ったよりも、冷たいんだ。
もうダメだ。
小林は抵抗することを諦めた。
その時だった。
「嫌がってんじゃん。離してあげなよ。」
誰かが、男達に向かってそう声をかけた。
その人は傘をさしてて顔はよく見えない。
でも、まるで一筋の光が射したかのようだった。
ヒーローっていたんだ。
こんなことってあるんだ。
密かに憧れていて、でも起こるはずがないって諦めていたシチュエーションが、目の前で繰り広げられてる。
小林はこんな状況下で思わず感動してしまった。
暖かい世界もあるんだなって。
だが、
「うるせぇよ。誰だよテメェは。」
という言葉とともに、小林を掴んでない方の男がヒーローに殴りかかったことで、すぐに現実に引き戻される。
鈍い音が響くと同時に、傘は地面に落ちた。
ヒーローの顔は大きく右側にねじれ、体ごと右側にフラつく。
やめて…。
小林の叫びは声にはならなかった。
こんな時、どうすればいいんだろう。
戸惑う小林をよそに、ヒーローはすぐに顔を上げる。
その瞬間顔がはっきりと見えて、小林は驚きで目を見開いた。
「…え、嘘。渡邉理佐じゃん…。」
助けてくれたヒーローは、今朝の因縁の相手だった。
「あーあ。殴ったな。じゃあこれで、正当防衛が認められるってことだね。悪いけど、俺イライラしてるからさ…。」
そう言って理佐は男の1人を殴り返す。
重たそうなパンチによって、男は地面にころがる。
今度はもう1人の男が小林から手を離し、理佐に殴りかかった。
しかし、理佐はヒョイっと華麗にパンチをかわし、男の腹に鉄拳を食らわせると、立ち尽くす小林の腕を掴んだ。
「逃げるよ。」
理佐にそう言われ、引っ張られるがままに小林は走る。
小林の腕を掴んで走る理佐の後ろ姿に、胸はざわつく。
何なのこの感情。初めてだ。
心の奥がむず痒いような、そわそわするような…。
いや、きっとこれは全力で走っているせいだ。実際に息は切れ、脚だって今にも絡まって転けそうなのだから。
「待てや！」
後ろから男たちの怒声が響く。
「こっち入ろう！！」
ふいに、理佐に強く腕を引っ張られ、小林は薄暗い路地裏に引き寄せられる。
反動で、小林は理佐の胸の中にすっぽりとおさまってしまった。
「ちょっ、え、！？」
慌てて離れようとするも、
「静かに！」
「……っ！！」
理佐の手によって再び胸の中に引き戻された。
「いいから、このままで。アイツらに見つかるから動かないで。」
耳元で囁く理佐の声に、小林は小さく頷いた。
小林の心臓は余計に暴れ狂い、顔が紅潮していくのを感じる。
耳元では、理佐の心臓の音が一定のリズムを刻んでいた。
気まずい。
でも、男達の怒声と荒い足音が遠ざかるまで、胸の中で息を潜めるしかなくて。
その僅かな時間が異様に長く感じてしまう。
その間も、小林の心拍数と顔の温度は上昇し続ける。
「…………。」
「…っ、ごめん！！」
男達の足音が遠ざかったことを確認して、慌てて理佐から離れる。
その瞬間、2人の視線が交わった。
薄暗い街灯に照らされる整った顔立ち。濡れた髪の毛。
街灯も相まって、どことなく色気を醸し出す。
だけど少しだけ垂れた目に潜む寂しげな瞳が、まるで捨てられた子犬みたいで…
走り終えて時間が経つのに、小林の心臓の動きは激しさを増すばかりだ。
「あ、えっと…」
小林が言葉を発すると、理佐は何も言わずに目線を逸らした。
薄暗い空間は沈黙に包まれ、雨の降り頻る音だけが響く。
理佐の口元に血が滲んでるのを見つけた小林が、沈黙を破った。
「……怪我、大丈夫？ごめん、私のせいで…。」
「ん？ああ、これくらい何とも無い。あんたこそ大丈夫なの？怪我とかしてない？」
相変わらずぶっきらぼうな口調だけど、心配をしてくれるってことが意外でくすぐったくて、思わず目線を下に向けた。
「私は…おかげさまで何とも。」
「ならよかったよ。とりあえずここにいても危ないし、土生ん家がすぐそこにあるから、行くか。寒いだろうし…。」
そう言って、理佐はスタスタと歩き始めた。
小林は慌てて理佐の後ろについていく。
ほんの数百メートル歩いたところにあるカフェに、理佐が入っていった。
"cafe Zelkova"と書かれたオシャレな看板。
外観はレトロなアメリカンスタイル。
ドアを開けると、カランカラン、という音と共に、「いらっしゃいませ」というかけ声が響く。
カフェにいた数人の客が、びしょ濡れの小林と理佐を一斉に見る。
厨房から出てきた土生も、驚いた様子で
「何があったの！？」
と訊ねた。
エプロン姿の土生を見て、そういえば小池が『土生くんの家はカフェを経営してる』って言ってたな、と思い出す。
「なんか、小林が変な奴らに絡まれてたから助けた。まぁ、こんな夜遅くに1人で、しかも傘もささずに歩く奴も大概変だけど。」
そう言って理佐は近くの椅子に腰掛けた。
小林は理佐の言葉にイラっとして
「一言多いんだけど。」
と文句を垂れる。
やっぱりこの人めちゃくちゃ感じ悪い。
さっき、少しでもドキッとしてしまった自分に無性に腹が立ってしまう。
「ゆいぽん、落ち着くまでうちでゆっくりしてくといいよ。後で叔父さんに店任せたら、俺らで送ってくから。」
そう言って土生がホットコーヒーとタオルを2人に渡した。
ここの経営者はてっきり土生の父親だと思っていたが、叔父さんなのか、と一瞬疑問が浮かぶも、すぐに切り替える。
「そんな…いいのに。私1人で帰れるよ。」
小林が謙遜すると、間髪入れずに理佐が入り込む。
「馬鹿なの？さっきの奴らいるかもしれねぇんだから、送ってもらえよ。」
「ほんとに一言多いんだけど…。馬鹿って何よ、馬鹿って。もっと優しい言い方ないわけ？」
「あーもう！2人とも喧嘩しない！」
不穏な空気が漂い始めた2人の間に、すかさず土生が仲裁した。
「コーヒー飲んで、穏やかに待ってて。」
そう言って土生は、店の厨房へと戻っていく。
再び2人だけの気まずい時間が流れる。
「……まぁでも、助けてくれてありがと。結構怖かったから…来てくれて助かった。」
「ああ…。」
「……コーヒー、美味しいね。」
会話に困ってしまって、小林が苦し紛れの話題を出すと、理佐は顔を上げた。
それはもう、無邪気な笑顔を向けて。
「だろ？ここのコーヒーはほんと美味い。あと、何よりカレーが美味い。小さい頃からよく遊びに来てたんだ。」
そう語る理佐は、さっきまでの無愛想とは程遠くて、生き生きとしていた。
ちゃんと笑うんだって少し安心したりして。
「土生くんとは幼馴染なんだ？」
「うん。ずっと一緒だった。どっちが先にブラックコーヒー飲めるようになるか、勝負したりしてさ。」
「何それ。…どっちが勝ったの？」
「土生。俺は未だにミルクと砂糖を入れて飲んでる。」
そう言って理佐は、カップの中身を見せるように傾けた。
確かに、コーヒーはまろやかな茶色に変わってて、ブラックコーヒーの面影を失っていた。
「子どもだねぇ。」
小林が何気なく弄ると、
「うるさいな。大人の基準はブラックコーヒーだけじゃないだろ。」
なんて本気でムキになって言い返してきた。
そういうところが子どもなんだよ、と思ったのは心の中に留める。
少しだけ唇を尖らせて拗ねているのも、まるで耳を垂らし、尻尾まで丸まっている犬みたいで。
思わずクスッと笑みが溢れた。
「あ、何笑ってんだよ。馬鹿にしてんのか？」
「ううん。なんでもない。でも、そうやって笑ってる渡邉くんの方が好きだな、私は。」
ポロッと溢れ出た言葉に、小林は「あっ。」と口を押さえた。
真正面の理佐は、時が止まったかのように微塵も動かない。
心なしか、耳が赤くなってるようにも見えたけど、それはきっと自分も同じだ。
「…あ、いや、その、深い意味は無いからね？今朝はめちゃくちゃ嫌な奴だと思ってたけど、ちゃんと笑うんだなぁと思っただけで。」
「なんだよ嫌な奴って…。お互い様だろ。」
反論してくる理佐。
そして再び、沈黙の間が流れる。
困ったように目線を逸らし、コーヒーを飲む理佐。
小林も気まずくて、コーヒーを流し込んだ。
カフェに流れるBGMと観客たちの話し声だけが、2人の間をすり抜けていく。
未だに落ち着かない心臓の動きが何だか気になって、苦し紛れに小林が口を開いた。
「…あんなに走ったの久しぶりだから、疲れちゃったな…。渡邉くん、走るの速くて付いて行くの大変だった…。」
「…ああ。ごめん、必死すぎて小林のこと考えれてなかったかも…。」
そう言って理佐は鼻を擦った。
意外と素直なんだな、なんて思って、ふいに小池の言葉を思い出す。
"陸上部のエースだった"って、確か言ってた。だからあんなに速かったんだ。
「陸上やってるんだっけ？」
何気なくした質問に、理佐の目が揺れる。
少しの間を置いて、理佐は俯いて言った。
「……陸上は、やってないよ。」
急に変わった理佐の態度に、小林は違和感を覚えた。
触れてほしくない話題だったのだろうか。
「ごめん、変なこと聞いちゃったね。」
慌てて謝罪するが、気まずい空気感は変えられなかった。
再び、気まずい時間が続く。
そんな空気を緩和するかのようなタイミングで、土生がジャケットと傘を持って厨房から出てきた。
「ごめんごめん、お待たせ！行こっか。」
土生から傘を受け取り、小林はカフェを出る。
「あれ、理佐も一緒に送ってかないの？」
土生が問いかけると、理佐はまた無愛想に答える。
「俺はいいよ。元々コンビニ行く途中だったし。コンビニ行ってくる。小林のことよろしく…。」
「そっか。じゃあまた明日。」
「おう。」
そう言ってお互いに背を向けて歩き出した。
小林は後ろを振り向いて、理佐の後ろ姿を見る。
その後ろ姿は、何故だか孤独とか葛藤とか、そういう何かネガティブなものが纏われていたような気がした。
ふいに思い出す、理佐の目の奥に潜んでいた寂しげな瞳。
あの人も、何かを抱えて生きてるのかな…。
「…ゆいぽん、どうしたの？」
土生の声に、小林は一気に現実に引き戻される。
「ん、ああ、何でもない。」
「そっか。家、どの辺？」
「あっち。ここから10分くらいかな。」
「そんなに家近かったんだ。全然会わなかったよね！」
「うん。私も、近くにこんな良いカフェあるの知らなかった。」
「良いでしょ？うちのカフェ。叔父さんが必死に守り抜いてきたから。」
誇らしげにカフェのことを話す土生もまた、生き生きとしていた。
話しやすくて、心地良くて、ただのチャラい人って思っていた今朝の自分を憎んだ。
気付けば家に着いてて、私たちは「また明日」って言って別れた。
最悪な1日だと思っていた今日は、案外悪くなかったかもしれない。