小学生の頃通っていた陸上クラブが使っていた、市営の陸上競技場。
公式の試合でも使われるこの競技場は、練習する様々な人で溢れかえっていた。
理佐は半年ぶりに足を踏み入れる。
懐かしい匂い、掛け声、その全てが理佐の鼓動を早める。
それは心が躍っているのか、はたまた不安から来るものなのか、理佐には分からなかった。
そもそもここに来てしまった理由も、よく分からない。
「おっ、理佐来てくれたんだね〜！俺嬉しいよ！」
ジャージとランニングシューズを身に纏った土生は、理佐を抱きしめようとする。
「もぉー！鬱陶しいな！待ってる、って言われたら来るしか無いだろ…！」
理佐は纏わりつく土生を引き離し、荷物を置いた。
「…その格好、土生も走るの？」
「うん。俺も久しぶりに体動かしたくなっちゃってさ〜。」
「あっそ。」
理佐はやたらテンションの高い土生を置いて、ウォーミングアップを始める。
土生も理佐も、小学生の頃から陸上をしていた。背の高い2人は走り高跳び…ハイジャンの選手だった。
土生は中学で辞めてしまったが、理佐は高校でも続けていた。
あの事故での怪我があるまでは…。
ゆっくり、左足首の感触を確かめながら理佐は走る。
迷いは消えてないが、この場に来たら何かが変わるかもしれない、そんな期待を込めて。
うん、大丈夫。痛くない。
一通りウォーミングアップや動きづくりを終え、理佐と土生は高跳びのバーの前に立った。
「うわ〜、久しぶりだね〜！俺、1年以上ぶりだよね？」
そう言ってはしゃぐ土生は、ゆっくりと感覚を確かめるように助走をつける。
そして、地面を思いっきり蹴り上げ、背中からバーへと向かう。
綺麗な放物線を描いた土生の体はバーを優に飛び越え、マットに埋もれた。
もちろん、ブランクがあるからバーの高さは低いのだけど、さすがは小中と高跳びをやってきた経験者だ、と理佐も感心した。
「うわぁぁぁ、跳べちゃった！」
無邪気に喜ぶ土生に、理佐は昔のことを思い出す。
あの頃は純粋に跳ぶことが好きだったのになぁ。
どうしてこうなってしまったんだろ。
グルグルと頭の中で考えながら、理佐はバーの前に立った。
何度も何度も見た。
数メートル先にバーがあって、その後ろにデカいマットが敷いてある。
見慣れた光景。
の、はずなのに…。
いざ、その前に立つと脚の震えが止まらない。
心臓は激しく脈打ち、呼吸も早まる。
どうして。
少し前までは普通に跳べてただろ…？
行けよ。踏み出せよ。
そう言い聞かせるのに、体は言うことを聞かない。
一か八か、助走に踏み出してバーに向かって走ってみる。
しかし、聳え立つバーを目の前にした時、理佐の足は止まった。
「……ごめん、やっぱ無理だわ。」
理佐はポツリと呟き、バーに背を向ける。
思い出すのは何故か、あの頃憧れていたオリンピック選手が跳ぶ姿。
あんな風に高く跳んでみたくて、それが目標となり、夢になった。
そんな夢が、いつしか重荷にしかならなくなってしまったのは…
「…理佐。ゆっくりで良いよ。ゆっくり、感覚取り戻したら良い___ 」
「____俺はもう跳ばない。……跳べない。」
そう言い残し、理佐は土生にも背を向ける。
「理佐……。まっ__ 」
言いかけて、土生は言葉を詰まらせた。
理佐の後ろ姿は今にも崩れ落ちてしまいそうな、悲しみに満ち溢れていたから。
土生は何も言ってあげられなかった後悔を噛み締める。
どうしてあげればいい？
やっぱり無理に強要するべきではないのだろうか。
でも、跳ばなくなってから理佐は、明らかに変わってしまったのだ。
何に対しても無気力で、笑うことも少なくなって…。
ただただ、昔の理佐を取り戻して欲しいだけなんだ…。
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翌日
小林はいつも通り朝練を済ませてから、教室へと向かう。
「おはようございます！」
新しく入ってきた吹奏楽部の後輩が挨拶をしてくれた。
確かあの子は、パーカッションの森田ひかるくん…。
「おはよう。」
小林が微笑み返すと、森田はそそくさとその場を去っていく。
忙しない子だな、なんて微笑ましく思いながら教室に入れば、クラスメイトからも「おはよう」が飛び交ってくる。
ああ、こんな光景、当たり前じゃない。
ふいに、3年前の教室の光景がフラッシュバックする。
誰もこちらを見ていない。
元々居ない存在かのように扱われるあの地獄。
二度と戻りたくない、思い出したくもない過去を振り払い、今ある光景を見た。
「おはよう」って返して、笑い合った瞬間、幸せだな、大切にしなきゃな、と再確認する。
…いつ奪われしまうかなんて、分からないのだから。
「ゆいぽん、優しい表情したと思ったら今度は難しそうな顔して、どうしたの？」
いつの間にか隣にいた土生に、顔を覗き込まれていた。
「ふぇっ！？」
驚きすぎて、どこから出たのか分からない声が漏れる。
すると、目の前の席に座る小池は大笑いだ。
「由依ちゃん、何今の声。おもろいなぁ。」
「みいちゃん、今のは…」
「驚いちゃったんだよね？ゆいぽんは可愛いなぁ。」
土生は涼しい顔で、まるで挨拶するかのようなテンションで"可愛い"と言う。
何でそういうことサラッと言うかな！？
私じゃなければ、勘違いしてるからね？？
怒りと恥ずかしさが混ざった不思議な感情から、小林の意思に反して顔は赤くなる。
そもそも可愛いなんて、こっちは言われ慣れていない。
「ゆいぽん照れてるね、可愛いな〜ほんと。」
「照れてないから！土生くん、そういうのほんと良くないよ。」
「何で？？？」
何も理解して無さそうな土生。
「いや、もういい。」
小林は説明することを諦めた。
「あ、そうそう、あのさ、良かったらお昼、皆で一緒に食べない？」
土生は話を切り替え、小池と小林を誘う。
「ええ！いいの？食べたい！」
即答する小池。
小林に、選択権は無かった。
でもまぁ、みいちゃんが喜んでるからいいか。
「よし、決まり。」
土生は嬉しそうに笑った。
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昼休み
土生に連れてこられたのは屋上だった。
屋上の傍らに並べられた机と椅子。
そして、その横に置かれたベンチに寝そべっている理佐。
どうやら理佐はここでいつも、授業をサボってるらしい。
日差しに照らされてはいるが、風が心地よくて居心地は良さそうだ。
屋上は基本立ち入り禁止なのだけど、土生と理佐はいつもここに侵入しているらしい。
「バレないの？」
「1ヶ月前から使い始めたけど、今のところバレてないよ！俺たちの秘密基地なんだ。」
悪びれもなく笑う土生は、「早く早く！」と小池と小林を手招きする。
ベンチに寝そべる理佐は、2人の姿を見て眉をひそめた。
「あまりはしゃぐなよ。眠れないから。」
「いいじゃん！お前が喋んなくてつまらないから2人を連れてきたんだよ！ほら、皆で食べた方が美味しいから理佐も来いよ。」
「…俺はいい。ご自由にどうぞ。」
そう言って理佐は3人に背を向けて寝始めた。
「ま、理佐は置いといて、食べよ。」
土生は空気を変えるように、明るく振る舞った。
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「でさ、そのドラマが面白くって！」
何でもない、たわいのない話をしながら弁当を食べる。
昨日のテレビの話とか、好きな芸能人の話とか。
意外と楽しくて、40分の昼休みは一瞬で終わりを告げる。
「理佐、予鈴鳴ったぞ。」
土生が理佐を揺らして起こすと、
「ん、サボる。眠い。」
とだけ言って、理佐は再び夢の中へ旅立ってしまった。
結局理佐だけを置いて、3人で教室に戻る。
この間、カフェで少しだけ垣間見えた生き生きとした理佐はもういなくて、無気力で無愛想な嫌な奴に戻ってしまっていた。
むしろ、この間よりも悪化したような…。
小林はそんな理佐のことを気にしつつ、触れてはいけない気がして、結局その日は何も聞けなかった。
でも数日後の雨の日、事件は起こった。