日米通算歴代5位の2723安打を放っているヤクルトの青木宣親外野手（42）が13日、今季限りでの現役引退を表明しました。10月2日の広島戦（神宮）が引退試合となります。
決して「野球エリート」とは言えない経歴でした。宮崎・日向高校では甲子園出場経験はなく、早大では同期の鳥谷敬（阪神、ロッテ）の陰に隠れ、ヤクルト入団はドラフト4巡目。
それでも地道な努力と卓越したバット操作で、入団2年目の2005年に打率3割4分4厘で首位打者と、202安打で最多安打のタイトルを獲得。その後、06年に192安打で最多安打、07年は3割4分6厘で首位打者、10年は3割5分8厘で首位打者に輝きました。
12年～17年の6シーズンは、大リーグの7チームでプレーし、ロイヤルズ時代の14年にはワールドシリーズに出場。18年のヤクルト復帰後は、チームリーダーとして21年の日本一に貢献しました。
「日米通算安打歴代10傑」は、①イチロー（オリックス、マリナーズなど）4367安打②張本勲（東映など）3085安打③野村克也（南海など）2901安打④王貞治（巨人）2786安打⑤青木宣親2723安打⑥松井稼頭央（西武、メッツなど）2705安打⑦松井秀喜（巨人、ヤンキースなど）2643安打⑧門田博光（南海など）2566安打⑨衣笠祥雄（広島）、福本豊（阪急）2543安打。
イチローをはじめ4人が「日米でプレー」したのに対し、張本ら6人は「日本のプロ野球のみ」での実績となります。
青木の引退で、現役最多安打打者となるのは、坂本勇人（巨人）の2405安打で、次いで栗山巧（西武）の2146安打、大島洋平（中日）の2044安打となります。
ちなみに、前人未到の「500安打、500盗塁」目前の大谷翔平（ドジャース）は、日米通算1143安打（日本296安打、米国847安打）、大谷と同期の鈴木誠也（カブス）は1315安打（日本937安打、米国378安打）、吉田正尚（レッドソックス）は1137安打（日本884安打、米国253安打）となっています。
青木は「ワールドシリーズに出たことも、WBCで優勝したことも印象に残っているが、ヤクルトで日本一になったことが、一番心に残っている」と、野球人生締めくくりの言葉を残しました。21年間お疲れ様でした。
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1984年の王監督の時から藤田、長嶋、原監督の時代まで20年以上、巨人を担当した某新聞社運動部元記者。