やがて、八坂神社の大きな鳥居が灯火に照らされて見えてきた。
お琴は静かに鳥居をくぐる。
境内は祭礼を楽しむ人々で賑わい、提灯の灯が夜をやさしく照らしていた。
拝殿の前へ進み、鈴を鳴らす。
静かに手を合わせる。
願うことは、ただ一つ。
――どうか、きちんと謝る機会をください。
心の中でそう呟き、一礼して顔を上げる。
そして振り返った、その瞬間だった。
人波の向こう。
提灯の灯に照らされ、一人の青年が立っていた。
藍染の浴衣。
見慣れた凛とした立ち姿。
その眼差しが、お琴をまっすぐに見つめている。
――歳三だった。
「これは……。」
座敷へ戻ったお琴を見た父は、思わず言葉を失った。
「見違えたな……。」
娘の艶やかな姿に、思わず目を細める。
お琴は照れくさそうに微笑み、小さく頭を下げた。
やがておのぶ、彦五郎らに見送られ、お琴は一人、八坂神社へ向かう。
夕暮れはいつしか夜へと移り変わり、甲州街道には無数の提灯が灯り始めていた。
遠くから聞こえてくる祭囃子。
笛や太鼓の音に誘われるように、人々は笑顔で神社へ向かっていく。
沿道には露店が立ち並び、焼き団子の香ばしい匂いや甘い飴の香りが夜風に乗って漂う。
その賑わいの中、お琴は歩きながら、何気なく人混みに目を向けていた。
もしかしたら――
そんな小さな期待を抱きながら。
けれど、どれほど人波を見渡しても、その姿は見つからない。
やはり会えないのだろうか。
そんな思いが胸をよぎる。
実は、そのほんの少し前――。
歳三はふらりと佐藤家へ立ち寄っていた。
「祭りなんだから、その格好じゃ味気ないよ。」
そう言って、おのぶは以前から仕立てていた藍染の浴衣を取り出す。
「いや、別にこのままで――」
渋る歳三などお構いなしに、おのぶは浴衣を手渡した。
「せっかくなんだから。」
結局、半ば押し切られるように着替えさせられた歳三は、不満そうに襟元を整える。
「……似合ってるじゃないか。」
彦五郎の一言に、歳三は照れ隠しのように鼻を鳴らしただけだった。
やがて、
「じゃあ、行ってくらぁ。」
そう一言残し、歳三は一人、八坂神社へ向かって歩き出していく。
その背中を見送りながら、おのぶは静かに微笑んだ。
――そして、そのことを、お琴には何も告げなかった。
「お琴さん、ちょっとおいで。」
おのぶに呼ばれたお琴は、不思議そうな顔で奥の部屋へ案内される。
そこには、一枚の美しい藍染の浴衣が畳まれていた。
「これは……？」
「お祭りなんだから、着ていきな。」
優しく微笑むおのぶに、お琴は目を丸くする。
「でも……。」
「遠慮しなくていいよ。」
そう言われ、お琴は静かに袖を通した。
藍の色は夕空のように深く、しっとりと肌になじむ。
「よく似合う。」
おのぶは満足そうに頷くと、小箱を開け、紅を指先に取った。
「少しだけ。」
照れるお琴の唇へ、薄紅がそっと添えられる。
最後に、お琴は珊瑚の簪を髪へ挿し直した。
淡い灯りの中で珊瑚がやさしく揺れる。
