第十章 秋風の中で⑫

やがて歳三が、街道の先へ目をやった。

「そろそろ行かねえとな。遅れるぞ」

「はい」

お琴も頷く。

名残を惜しむような言葉は、どちらも口にしなかった。

「では……歳三さま」

「ああ」

「お気をつけて」

「お前もな」

二人は、静かに会釈を交わした。

そして――

歳三は江戸へ。

お琴は日野へ。

それぞれ、反対の方角へ歩き始めた。

朝の甲州街道に、二人の足音が遠ざかってゆく。

お琴は三味線を抱えたまま歩いた。

十歩ほど進んだところで――

ふと、その足が止まる。

どうしてなのか、自分でも分からなかった。

ただ、もう一度だけ。

そう思って、お琴は振り返った。

その時。

少し離れた街道の向こうで――

歳三もまた、立ち止まっていた。

振り返っている。

目が合った。

二人とも、少し驚いたような顔をした。

お琴の頬に、微かな笑みが浮かぶ。

歳三も何も言わず、ほんのわずかに口元を緩めた。

それだけだった。

呼び戻すこともない。

駆け寄ることもない。

やがて、お琴が小さく頭を下げる。

歳三も応えるように、わずかに顎を引いた。

そして今度こそ――

二人は、それぞれの道へ歩き出した。

朝の風が、甲州街道を吹き抜けてゆく。

江戸へ向かう背中と。

日野へ向かう背中。

その距離は、少しずつ遠ざかっていった。

けれど。

ほんのひととき重なった道の余韻だけは――

二人の胸の内に、しばらく残っていた。

第十章 秋風の中で⑪

お琴の目が大きくなる。

思わず、声がこぼれた。

「……歳三さま」

男の足も止まった。

驚いたようにこちらを見る。

「……お琴」

歳三だった。

しばらく会っていなかった。

それなのに、いざこうして目の前に立つと、何を話せばよいのか分からない。

お琴は三味線を抱え直した。

歳三の目が、その長袋へ落ちる。

「これから出稽古か？」

「はい」

お琴は小さく頷いた。

「日野の方へ。ある商家から、お稽古を頼まれておりますので」

「日野？」

歳三の眉が、わずかに上がる。

お琴は少し笑った。

「はい」

「……随分遠くまで行くんだな」

「もう慣れております」

そう答えてから、お琴は歳三の肩の防具袋へ目をやった。

「歳三さまは……出稽古のお帰りですか？」

「ああ。昨日から日野にいた」

「まあ……」

それきり、二人の間に小さな沈黙が落ちた。

同じ日野へ。

一人はこれから向かい。

一人は、そこから帰ってきた。

ほんの少し時が違えば、今日も会うことはなかったのだ。

「お忙しいのですね」

お琴が言った。

歳三は少しだけ肩を竦める。

「お前もだろ」

「私ですか？」

「ちっとも顔を見せねえ」

お琴は一瞬、目を丸くした。

「……歳三さまもではございませんか」

「俺は忙しいんだよ」

「私も忙しゅうございます」

間を置いて、二人の口元に小さな笑みが浮かんだ。

久しぶりに交わす言葉なのに。

話していることは、そんな他愛もないことばかりだった。

それでも――

不思議と、嬉しかった。

第十章 秋風の中で ⑪

秋は、いつしか深まりつつあった。

朝夕の風にはひんやりとしたものが混じり、道端の草にも、少しずつ秋の色が濃くなっている。

試衛館では、相変わらず竹刀の音が絶えることはなかった。

歳三もまた、日々、剣術の稽古に明け暮れていた。

朝早くから道場に立ち、素振りを重ねる。

打ち込み。

受け。

間合いを測り、相手の動きを読み、一瞬の隙を捉えて踏み込む。

総司や新八らを相手に竹刀を交えることもあれば、門人たちの稽古を見ることもある。

そして折を見ては、江戸を離れ、多摩へ出向いた。

佐藤道場だけではない。

小島鹿之助をはじめ、天然理心流を支える人々のもとを訪ね、稽古をつける。

試衛館と多摩。

その間を行き来する歳三の日々は、以前にも増して忙しくなっていた。

――お琴は、どうしているだろう。

ふと、そんなことを思うことがある。

だが、思ったところで、その足を向けられるとは限らない。

今日こそはと思っているうちに一日が暮れ、翌日になれば、また稽古が待っている。

そして、それはお琴も同じだった。

三味線の出稽古へ赴き、馴染みの贔屓筋から声が掛かれば座敷へ出る。

父・清兵衛に代わって店先に座る日もあれば、客から預かった三味線の修理に時間を費やすこともあった。

糸巻きを確かめ、皮の具合を見て、細かな傷みにまで目を配る。

気がつけば、日が傾いている。

そんな毎日だった。

歳三は、お琴を気に掛けていた。

お琴もまた、歳三を想うことがあった。

けれど――

二人の時は、なかなか重ならなかった。

⸻

そんな、ある日のことだった。

朝の甲州街道。

空は高く澄み、昨夜の冷気をわずかに残した風が街道を渡っていた。

お琴は早朝に家を出て、日野へ向かっていた。

この日は、とある商家で三味線を教えることになっている。

いつものように三味線を長袋へ丁寧に収め、傷つけぬよう大切そうに抱えて歩いていた。

まだ人通りはさほど多くない。

時折、荷を積んだ馬や旅人が通り過ぎてゆく。

お琴は道の端へ寄り、それをやり過ごすと、再び歩き始めた。

その時だった。

街道の向こうから、一人の男が歩いてくる。

木刀に防具袋を通し、肩に担いでいる。

遠目には、顔までは分からない。

けれど――

その歩き方に、なぜか見覚えがあった。

お琴の足が、わずかに緩む。

男はまっすぐこちらへ歩いてくる。

距離が縮まる。

十間。

五間――。

やがて朝の光の中に、その顔がはっきりと見えた。