＜体操＞「国際大会に出たい」塚原直也、国籍変更に意欲

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オーストラリアから一時帰国し、東京都内で練習に励む塚原＝森田剛史撮影

　東京で開かれていた体操の世界選手権は１６日に閉幕した。０４年のアテネ五輪体操男子団体総合の優勝メンバー、塚原直也（３４）＝朝日生命＝がロンドン五輪出場を目指して国籍取得を申請しているオーストラリアは、団体総合１８位に終わり団体での五輪出場の望みを絶たれた。それでも、塚原は「五輪だけが目的じゃない」と、引き続き国籍取得に意欲を燃やしている。

【写真で見る】２０１１体操世界選手権(東京）

　塚原が国籍変更を意識したのは０８年５月、岡山で行われた北京五輪代表決定競技会で７位に終わり、４大会連続の五輪出場を逃した直後だった。母で日本体操協会女子強化本部長の千恵子さん（６４）は「帰京する新幹線の中で、『僕が入ることで五輪が近づくような中堅の国はないか』と相談された」と明かす。

　「国籍変更に抵抗がなかったわけではないが、体操を続けたい一心だった」と塚原。現役を続けるだけなら国内でも十分可能だが、「五輪のような大きな国際大会は自分も知らない力が出る場所。そこで経験を積むことが、自分が成長していく上で必要だった」。当時３１歳。後に世界王者となる内村航平（コナミ）ら若手が台頭する中、国際大会に出場し続けるために日本を飛び出す覚悟を決めた。

　五輪３大会で計５個の金メダルを獲得し、「月面宙返り」の生みの親でもある父光男さん（６３）＝ロンドン五輪日本選手団総監督＝の知人が移住していた縁もあり、０９年から豪州へ。ブリスベーンでホームステイをしながら、地元体操クラブで練習を積んできた。英会話にも取り組み、全豪選手権では、ゲスト参加の２年間を含めて個人総合で“３連覇”。一方で、ナショナルチームの合宿にも参加し、コーチ役も積極的に買って出ている。

　まだ個人枠での出場に可能性を残すが、塚原が１月の最終予選の代表（２人）に選ばれるかは厳しい状況だ。それでも塚原は「国際大会は毎年あるし、他の人にない経験を積み、誰よりも体操のことを知りたい」。３４歳の心に、迷いはない。【平本泰章】

「この記事の著作権は毎日新聞に帰属します。」


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