鎌倉時代末から江戸時代にかけて成立した、それまでにない新規な主題を取り上げた短編の絵入り物語。
この絵入り物語を総称して、「御伽草子（おとぎぞうし）」という。
幼い頃、母によく読んでもらった『一寸法師』や『浦島太郎』。
これらの絵本は、４００編超が存在するといわれるこの「御伽草子」の作品群の一部である。
この「御伽草子」の中に、本日７月7日に縁の深い作品がある。
その作品のタイトルは、『天稚彦草子（あめわかひこぞうし）』である。
この御伽草子の主人公である＜天稚彦（あめわかひこ）＞が、七夕物語で有名となった＜彦星（ひこぼし）＞の語源と言われている。
～三人の美しい娘を持つ長者の家に、ある日蛇がやって来た。
蛇は、三姉妹のうち誰かひとりと結婚させてくれなければ、長者を食べてしまうと脅かした。
長者は娘たちを集めて事情を話すと、長女と次女は蛇の嫁になることを拒んだ。
しかし、心優しい末娘は父である長者の為に、恐怖で震えながらも、その申し出を受け入れた。
その夜、川のそばの屋敷で末娘が待っていると、蛇が現れ、蛇自らの頭を切るように末娘を促した。
末娘が恐る恐る蛇の頭を落とすと、蛇は美しい若者の姿となり、「天稚彦である」と名乗った。
末娘と天稚彦は、何不自由なく、幸せに、楽しく暮らしていたが、ある日、天稚彦は用事があって天に帰ることになった。
天稚彦は唐櫃（からびつ）を末娘に渡し、これを開けたら帰ってこられなくなると告げた。
末娘は約束を守り、天稚彦の帰りを待っていた。
しかし、末娘の裕福な生活を妬んだ姉二人が押しかけてきて、唐櫃の鍵を末娘から奪い取り、勝手に開けてしまう。
天稚彦の言葉通り、いつまで待っても、天稚彦は天から戻ってこなかった。
そこで、末娘は意を決して、天稚彦を探しに天に上った。
やっとのことで、末娘は天稚彦の住む御殿を見つけるが、その御殿の主であり、天稚彦の父親は鬼であった。
鬼の目をかいくぐり、末娘は天稚彦と再会を果たす。
けれど、天稚彦の父である鬼は人の娘を嫁とは認めなかった。
次々と、無理難題を末娘に突き付け、諦めさせようとする。
しかし、娘は天稚彦から貰った「天稚彦の袖」を使い、全ての難題を突破する。
父鬼は、仕方なく末娘を嫁として認めるが、「月に一度しか会うことを許さない」と告げる。
しかし、どうしたことか、末娘は「年に一度」と聞き間違えてしまう。
父鬼は、「それでは年に一度に」と言って、瓜を地面に打ち付け天の川を作ってしまった。
こうして、それから愛し合う二人は、年に一度七月七日にだけ逢瀬を楽しむようになった。～
七夕物語は、古くから日本に限らず、世界各地で語り継がれている。
その発祥は、一説では中国とも言われている。
中国の神話伝説であり、民間説話の一つ『織女牽牛（しょくじょけんぎゅう）』。
後漢（２５年ー２２０年）以降の文献に、この伝説は登場する。
では、それが最古なのかと言えば、実はそうではない。
今現在、ある最古の有名な神話に起源を見出すことが出来る。
『織女牽牛』然り、日本の『天稚彦草子』然り、そして何と韓国ドラマ「天国の階段」然り。
おそらく、すべて或る有名な神話をモチーフとして、創作されていると思われる。
「あぁ、あの神話だよね。」
＜7＞という数字を自らのラッキーナンバーにし、世界の神話や伝説に詳しかったマイケル・ジャクソン。
マイケルなら、きっとそう話しかけてモチーフとなった神話のタイトルを笑顔を見せながら答えることだろう。
では、そのある有名な神話が何かと言えば、話がかなり長くなってしまうので、今日はここまでに……。