中東では、日本人女性はものすごくモテるらしい。
年寄の私には若い男は一切寄ってこなかったが、確かに子供やおばちゃんにはたまに囲まれた(関係ない)。
中東の旅の途中で会った若い女性は、
「おもいっきり不機嫌な顔で歩くよう心掛けている。でないと男が寄ってきてうっとおしすぎる。声をかけられても絶対に返事しない」
と、悲しいような羨ましいようなことを言っていた。
想像するに、私がモロッコで物売りにかまわれた約100倍ほどのかまわれっぷり、だと思われる。
「ぼったくり価格で物を押し売られる」と「熱心に口説かれる」とではずいぶん違うけど、それでもそう考えると彼女の苦悩もわかるような気がしないでもなかった。
数年前の初夏に中東の観光地を訪れた時のこと。
食堂で、従業員の男性(推定30歳)から「日本人ですか?」と話しかけられた。
「そうです」と答えると、彼は嬉しそうに「私には日本人の婚約者がいるんですよ」とはにかむ。
さらに「彼女は26歳でとてもかわいい人。名前はエリコといいます。3月に出会って恋に落ち、1週間僕の家に滞在しました。来年結婚して、僕の家で暮らす予定です」と言った。
私は、これほど文化の違う砂漠のようなこの町に嫁ぐことを決意したその日本人女性に、尊敬の念と感動を覚えた。
それほどまでに人を好きになるとは。すごいことやなぁ…
「秋になると結婚の準備のために彼女が来ます。早く会いたい!」
と言い募る彼に「幸せになってくださいね」と伝え、食堂を後にした。
それから一週間後、私は、そこから500キロほど離れたちょっと辺鄙な遺跡を訪れた。
遺跡から1キロほどの村へと戻った私は、ペンションが併設された雑貨屋に立ち寄った。
すると、店の男性(推定25歳)から「日本人?」と尋ねられた。
肯定すると、その男性は「おぉ。僕には日本人の恋人がいるんですよ」と破顔した。
私は「またなのか。日本人女性、すごいバイタリティーやな。こんな遠い国の、しかもこんな辺鄙な場所に恋人を作るなんて」と、1回目よりは若干目減りしながらもまぁまぁ感心した。
男「彼女は3月に遺跡にやって来て、僕らはすぐに恋に落ちた」
私「…なんか…デジャヴ」
男「うちの(ペンションの)部屋で1週間二人で過ごした。もちろん無料だよ」
私「…無料のくだりはどうでもいい情報のような」
男「彼女はすごく良かった」
私「…下ネタじゃねぇか」
男「彼女は23歳でエリコというんだ。秋にはまた彼女に会える!」
…エリコ!? 年齢はちょっと違うから別人なのか!?
でも「3月に出会って、秋にまた来る」らしいし…。
とは言え確かめるすべもなく、更に下ネタトークで盛り上がろうとする男を殴って立ち去るしかなかった。
そしてそれから数日後、私は陸路で国境を越えて隣国の観光地(あんまりメジャーではない)へと向かった。
今夜の宿を探して目についたペンションを覗くと、禿頭のおじさん(推定50歳)が出てきて
「日本人か? 部屋なら空いてるよ。まぁ紅茶でも飲んでいきなさい」と招き入れてくれた。
中庭では奥さんらしき女性がひたすらジャガイモの皮を剥いていた。
おじさんは、
「この先どこへ行くつもりだ?わしはツアーガイドもやっているので、お安くアレンジしまっせ。わしは日本人が大好きだから」
と、商売っ気を全開にしていたが、奥さんが山のようなジャガイモを持って去った途端、ニヘニヘと笑って、
「実は、春に日本人女性と半月ほど一緒に旅行したんだ」と言った。
禿「わしの車で。ホテル代も食事代も全部わしが払ってやった。素晴らしい日々だった」
禿「一緒に撮った写真があるけど、見る? もちろん見るよね? 死んでも見るよね? わしらのスイートメモリーを」
私「どうでもいいですよ」
禿「彼女は26歳で、エリコ…」
……。
!!
な、なんだとぅっ! エリコぉぉお!?
「み、み、見ます見ます! 早く見せて! とっとと見せろハゲ!」
つ、ついに私はエリコさんの顔を拝むことができるのだ(大げさ)!
おじさんから写真をひったくるように取り上げる。
しかし…
そこに写っていたのは、40代半ばと思しき『地味なおばちゃん』だった。
「…おぅ?」
彼女に何かのっぴきならない事情があったのだとしても、決して26歳ではあり得なかった。
どれだけ傍若無人にサバを読んだとしても、36歳がせいぜいだ。
「どうだ? キュートだろう? ついでにわしもプリティだろう? …て、どこへ行くんだ?泊まらないのか?」
私は、「ちょっと考えたいことができたので、やっぱり今夜のうちに次の町へ発つことにしました」と、ペンションを立ち去った。
実は、その少し前、とある宿の朝食のテーブルで25歳の中国人女性に出会った。
朝青龍似の彼女が「中東ではほとんどお金を使わずに旅ができる」と言ったので、当然私は「なんだ、そのおいしそうな話は!?」と喰いつき、理由を尋ねたのだ。
すると彼女は「男にちょっと笑いかければ食事代はタダになるし、一緒に行動すれば交通費もホテル代も要らない。珍しい名所なんかにも連れて行ってもらえるし、いいことづくめ」
と、のたまった。
美人が言ったらそこはかとなくムカついたかもしれんが、朝青龍が言うと鷹揚に構えていられるのが不思議だ。
…そうか。ひょっとするとエリコさんはお金が無かったのかもしれない。
だからこの女性と同じスタイルで旅をしていたのかもしれない。
しかし。 下ネタ男と禿のおっちゃんはいいとしても、婚約者の男性は良い人そうだったので気にかかる。
もし本当に結婚するのだとしても、明らかに年齢詐称だし…。
って、まぁ単純に、女性バックパッカーの間で名前を尋ねられた時テキトーに答えるのに『エリコ』という名前が流行っていただけかもしれないけど。
でも数年経った今となっても、できることなら真相を知りたいと思う。
そして、エリコさんに可能だったのなら私も死ぬほど若作りすれば何とか…てなことを…