大切なもの4 (7)

蓮はキョーコの部屋の前に立っていた。階段を上がる前に入れた気合いはここにたどり着くまでに使い果たしてしまって、今はノックを躊躇するという情けない姿を晒している。息をとめ、右手を持ち上げ、軽く手を握り、甲でノックをしようとするのだが、降り下ろした手はドアにかする事なく下へと垂れ下がる。同時に蓮の口からため息が漏れ、項垂れる。そんな動作を何回か繰り返していた。

(おれ、本当にへたればだなぁ)

この情けない状況に自分自信も呆れ、笑いが込み上げてくる。

蓮は目的の動作を果たしてくれない右手をじっと見た。そして、力を入れてしっかりと握る。自分の胸にその拳をあて、めを閉じてもう一度深呼吸。そして、しっかりとめを開けて右手を持ち上げた。拳がドアにあたりかけた時に、今まで閉ざされていた扉が蓮の方に開いてきて、蓮は慌てて一歩退いた。

開いた扉から奏江が出てこようとして、前に立って驚いた表情のまま固まっている蓮を見てあからさまに疎ましいといった顔をした。眉間に皺を寄せ、隙あらば襲いかからんばかりの勢いで蓮を睨み付ける奏江。蓮はその視線の強さにその場で固まってしまった。

『なんですか？』

『あ、いや、あの…。』

『用事がないなら来ないでいただけますか？』

『…京子…さん…は…？』

『あの子なら今は落ち着いてますよ゜あなたがあの子の心に波風立てなければあの子は穏やかでニュートラルなんです。』

『……っ、あぁ…。』

『またあの子に何か波風立てるつもりで上がってきたんですか？』

『そ、そんなっ!』
『ならいいですけど、あの子のことを少しでも心配しているのなら、そっとしてあげていただけませんか？』

奏江の言葉はどこまでも厳しくて固い。蓮は今更ながら自分の失態がそれほど大変な事だったのだと無言でうちひしがれる。

二人の間に気まずい沈黙が流れる。その沈黙を破ったのは、部屋の奥から遠慮がちに届いたキョーコの声だった。

『もー子さん、どうかしたの？』

その声に奏江も蓮もはっとして我に帰る。奏江は部屋の中を振り返り『何でもないわ。あんたはのんびりしてなさい、モーっ!』と声をかける。

『でも、もー子さん、なんか怒って『怒ってなんかないわよ、もーっ!』…でも…。』

キョーコの声はあからさまにしょんぼりしてしまう。その様子を見て奏江は「しまった」とちょっぴり反省する。

『今はあんたは何にも考えないでゆっくりしてなさい。もう倒れたりしたくなはいでしょ？もーっ!』
キョーコは奏江に心配されている事が嬉しくて奏江に満面の笑みを向ける。

『うん、それはそうなんだけど、誰か来たんでしょ？』

そういうとすっと立ち上がって部屋の入り口の方に歩いてきた。

『おとなしくしてなさい、もーっ!』

キョーコは奏江の制止をニコニコ笑顔で聞き入れずにドアのところまでやって来た。

『京子…さん…』

扉の向こうにキョーコの姿を見つけた蓮は安堵し、ほっと小さく息を吐いた。キョーコは廊下に蓮を見つけて固まってしまった。

『あぁもぉっ!だからあんたは出て来なくていいって言ったのに、もーっ!』

奏江はキョーコを部屋の中に押し込もうとキョーコの肩を軽く掴んでクルッと部屋の中を向かせて背中を押して、自分もそのまま部屋へ入ろうとした。

『ま、待ってっ!』

蓮がなんとか絞り出せたのはこの一言。だが、キョーコの足を止めるには十分だった。奏江も無理にキョーコを押し込もうとはせず、そのあとに続くはずの蓮の言葉を待つ。

『あっ、えっと、あの…』

呼び止めたはいいがうまく言葉が紡げない蓮。そんな蓮の態度に奏江は待ちきれないといった態度でキョーコの肩を再び押そうとする。

『ご、ごめんっ!』

『『えっ？』』

蓮の叫びに近い声にキョーコも奏江も驚いて蓮の方に振り返る。二人の目の前には直立の姿勢から直角に上体を倒して頭を下げている蓮の姿だった。

『ごめん。京子さん、本当にすまない。俺は、俺は…。』

蓮は頭を下げて下を向いたまま必死にいい募る。

『怖いんだ。何もかもが、今の俺を取り巻くもの、人、出来事全部が怖いんだ!』

『つ、るが…さん？』

キョーコは今まで見たことのない蓮の姿と切羽つまった声に驚いて目を見開く。

『俺は、【敦賀蓮】を演じる事で精一杯で、演じれば演じるほど解らなくなって…、こんな鉄人のような男は作り物なんじゃないかって思い始めて、俺自身が実は作り物で、元から俺なんていないんじゃないかとか、このまま【敦賀蓮】に飲み込まれて、俺が消えちゃうんじゃないかって…。凄く怖くて…。』

『敦賀…さん…』

キョーコは蓮の訴えを聞きながら、らしくなく取り乱す蓮をぼんやり見つめる事しか出来ない。

『なのに、君と来たらどこまでも【京子】なんだ。』

『えっ？』

キョーコは蓮の言葉に驚いて思わず声をだしてしまった。

蓮はそれに構う事なく言葉を紡ぐ。

『俺達が社長から貰った設定をなんなく身につけて、君は京子としてそこにいるんだ。資料の中にいる京子がリアルな形で俺の隣にいる。少しでも気を抜けば【敦賀蓮】が剥がれてしまいそうで怯える俺の隣で君は【京子】で、それが自然なんだ…。』

『敦賀…さん？』

キョーコは下を向いたままいい募る蓮に近づく。

奏江はそんなキョーコを反射的に制止しようと思ったが、一瞬で諦め、キョーコに伸ばしかけた手を止めた。何も掴まなかった手をじっと見つめ、強く握る。そして小さくため息を吐いて廊下の二人をおいて階段を降りて行った。

大切なもの4 （6）

ローリーが立ち去ったリビングで蓮はソファーに深く腰かけて頭を抱えたまま、まだ動けずにいた。社はそんな蓮をしばらく眺めていたが、このままでは埒が明かないと思い、言葉を選びながら声をかけた。

『…蓮。』

『……。』

『蓮、落ち込む気持ちは解らなくはないけど、そろそろ「敦賀蓮」に戻ってくれないか？』

『…はい。』

『おいおい、「敦賀蓮」はそんな捨てられた子犬みたいな顔はしないはずだぞ？』

『…はい、すいません。』

『はぁ、お前はやっぱりキョーコちゃんがいないとダメなんだな。忘れちまう前からそんなところはちっとも変わりやしない。』

『えっ？』

本当に驚いた顔で社を見る蓮。

『なんだよ、仕方ないじゃないか。俺たちが知ってる「敦賀蓮」はそうだったんだからさ。』

「そう…なんですか？」

「あぁ。それはもう、キョーコちゃんがいないだけで呼吸すら忘れてしまうんじゃないかと思うくらいに、キョーコちゃんに惚れて甘えて溺れていたな。」

『そんなに？』

『あぁ。何でもそつなくこなすお前が、キョーコちゃん相手だと感情のコントロールさえできない。意地悪だし、子供っぽい嫉妬はするし、ひたすら不器用になるんだから、見てるこっちがはらはらさせられたものさ。』

『そう…なんですか。』

『だからさ、お前がキョーコちゃんとお付き合いする事になった時には親い面子はお祭り騒ぎだったんだぞ。社長なんてパーティー開くとか言い出して、止めるの大変だったんだからなぁ…。』

『そんな…。』

『そうなんだぞ。もう゛お兄ちゃんなんて社長に拗ねられるわ、八つ当たりされるわ、マリアちゃんには泣きつかれるわで大変だったんだからな。』

『拗ねられる、八つ当たり、泣きつかれ…。』

『ん～、なんだ。それだけ、お前の親い人達はお前のへたれ具合をよく知っていたって事だな。だからさ、今さら格好つけたり平静を装ったり、体裁を取り繕ったりする必要なんてないんだよ。』

『お、おれがへたれなんですか？』

『あぁそうだよ。へたれもへたれ。へた蓮って言われてるくらいだからな。よくもまぁ、キョーコちゃんみたいな最強のラスボスを落とせたもんだよ。お兄ちゃんもびっくりだよ。』

『へた蓮って…、ラスボスって…、結構ひどくないですか？』

『まぁそういうなよ。そりゃ、個性的で突拍子もない事ばかりする連中だけどさ、みんなそれぞれがキョーコちゃんやお前の事を大切に思ってるからこそだと俺は思う。実際、そうでなければわざわざあんな忙しい社長が同じ敷地内だからってこまめにここに来て様子をみたりなんかしないだろう？』

『はぁ…。』

『だからさ、自信を持てよ。日本中が憧れる「敦賀蓮」が実はへたれで不器用なおこちゃまだなんて、なかなかシュールで楽しい現実じゃないか。』

社は蓮に話しながら自分の口から出た言葉に思わず苦笑する。

「社さん、いい加減俺で遊ぶの止めてもらえませんか？」

「いやだね。これは俺の特権だからな。天下の『敦賀蓮』をマネジメントする俺はそれでなくてもストレスが高いんだ。どっかで解消しないとパンクしちゃうじゃないか。そうしたらお前だって困るだろ？』

『それはそうですが、俺は今「敦賀蓮」じゃないんですし。』

『ダメダメ。お前は「敦賀蓮」で「敦賀蓮」はお前だ。そりゃ。全部じゃないがお前を構成する要素に占める割合は独禁法に抵触するくらいには大きいと思うぞ。』

「はぁ、(クスッ)やはり社さんには口では勝てませんね。」

「当たり前だ。お前よりたくさん飯食ってきたんだからな。」

「…はぁ…」

蓮は深いため息を吐いてまた頭を垂れた。その姿にさっきまでの切羽詰まった雰囲気を感じないことに社は内心安堵する。その時リビングの扉が再び開かれ、その音に二人が視線を向けると、そこには機嫌よさそうなローリーが立っていた。

「最上くんも少し落ち着いたみたいだし、俺は帰る。お前たちはどうするんだ？」

蓮と社はソファーから立ち上がる。

「『敦賀蓮』は今日この後はオフです。俺は一度事務所に寄って明日のスケジュール確認と調整を。蓮はこのまま上がります。」

『そうか。なら社、事務所まで乗って行くか？』

『あ、ありがとございます。では、お言葉に甘えさせていただきます。』

『うむ。蓮、明日からに備えてしっかり休養することだ。』

『はい、ありがとございます。』

蓮は深く頭を下げた。

「蓮。さっきの話は一応保留にしておく。最上くんもお前もまだ不安定で俺の懐から出すのはまだ時期じゃねえと判断したからだ。異存があるならいつでも言ってこい。」

「はい、ありがとうございます。」

「社。出るぞ。」

「はい。」

ローリーは踵を返してリビングから玄関へ向かった。その後ろに社、蓮と続く。玄関から出ていくローリーと社を蓮は深々と頭を下げて送り出した。玄関の重い扉が閉まる音に蓮の肩の力が少し抜ける。下げていた頭を上げて今度は階段の上、キョーコの部屋に視線を移す。

しばらくの間閉ざされた扉を見つめていたが、俯いて目を閉じ、ゆっくり深呼吸で息を整えた。

パッと目を開き、「よし、大丈夫。がんばれ、俺っ」と小さく自分を叱咤して、蓮は一歩一歩、ゆっくりキョーコの部屋を目指した。

大切なもの4 （5）

『突っ立ってねえでさっさと座れ、蓮。』

どっかりとソファーに腰かけてローリーは笑った。

蓮はローリーと社に促されてキョーコの部屋からリビングまで降りては来たが、リビングの入り口付近で上の部屋の様子を気にして入ってこようとしない。その様子にローリーは呆れたとばかりにため息をつく。社の方に視線を移すと社は小さくうなずいて蓮に近づいた。

『蓮、今はどうしようもないから。』
背中に声をかけても反応がない。
『…蓮？』
軽く肩を叩くと蓮の体がビクッと揺れて、蓮が小さなため息をついたのがわかった。

『社長が読んでる゜座れって…な。』
『…はい。』

今度は素直に返事を返して、リビング中央のソファーへ向かう。さっきまでと同じ場所に、今度は浅く腰かけて、量膝の上に両肘をついて項垂れた頭を抱え込んでしまった。

『で゛どうするんだ゛蓮？』

ローリーの声はとても穏やかで優しく響くが、今の蓮には厳しい問いかけだ。

『俺はどっちでも構わない。離れたいのならそれなりの場所を用意するし、別に要望があるのなら相談にも乗ろう。お前も最上くんもうちには大事な看板だからな゛特別待遇の大盤振る舞いだ。お前は大事な預かりものだし、最上くんは俺たちの恩人だからな。』

えっという顔で蓮は顔をあげてローリーを見た。ローリーは葉巻をくわえてゆっくりと煙を吸い込んでいる。細くゆっくり吐き出す煙がふんわりと葉巻独特の臭いを伝えてくる。

『預かりもの…ですか？』
『あぁそうだ゜お前の話はまたおいおいとしてやろう。』
『京子さんが恩人…とは？』
『あぁ、あの子がマリアの心のしこりを取ってくれたんだ。たった１日で。松内瑠璃子も矯正しちまったんだあの子は。みんなが手を焼いて、誰もどうにもできなかったのに、いともあっさりとやっちまいやがった。』
ローリーは当時を振り返る。キョーコが想像以上の爆弾になるかも知れないと感じたあの日、そしてその感覚を確実に実現してきたキョーコ。そして、キョーコは蓮を、久遠の闇から連れ出してしまった。そして彼女自信の闇としっかりと向き合い、やっと「本当の自分」を歩き始めた矢先のあの事故…。ローリーも色々と思うところがある。
『蓮、今俺がお前たちに与えた命令が最善かどうかはわからねえ。いたずらにお前たちを追い詰めたり傷つけたりしてるだけなのかもしれない。だから、お前たちが無理だと感じたらすぐに辞めて構わないんだ。』

『……』

蓮は頭を抱えたままローリーの話を聞いていたが、辞めてもいいという単語に反応して身を堅くする。ローリーはそんな蓮の姿を見て、ため息混じりに煙を吐き出した。

『蓮よ゛お前は相変わらずヘタレだなぁ。』

蓮の隣で聞いていた社も思わず苦笑を漏らす。

『嫌なら嫌とはっきり言葉に出せばいいんだ。今の生活が気に入っているならそう言えばいい。最上君に対してだって、そんなに【いい人】である必要もねえんじゃねえか？』

蓮は俯いたままやっとの事で声を絞り出す。

『俺は…そんな…』

『ふん、見てくれがいいからって格好つけてんじゃねえぞ。お前がヘタレでみっともねえ事なんざ、俺も社も琴南君も、もちろん最上君だってすっかり解っちまってんだよ。』

『っえっ…』

驚いて顔を上げ、蓮はローリーを見る。目の前に悠々と座るその姿は自信満々で非の打ち所がない。蓮は助けを求めるように社に視線を移す。すると社は少し困ったように苦笑を浮かべた。

『社…さん？』

『蓮、悪いな。社長のおっしゃる通りだ。俺はお前のマネージャーだから多分一番近くにいて長い時間お前を見てきた。キョーコちゃんと出会う前、出会ってから、ずっと。琴南さんだってそうだよ。彼女はキョーコちゃんの親友だからな。』

『はぁ…』

『もっと肩の力を抜くんだな。好きな娘の前で格好つけたい気持ちは解らないではないが、お前にそんな器用さはねえよ。まぁ、そんな器用さがあったら記憶を失う事もなかったやもしれんがな。俺は【俳優敦賀蓮】を演じろと言った。だが、【人間敦賀蓮】はお前だけのものだ。演じるんじゃなくて、しっかり生きろ。』

「……、はい。」

蓮の小さな返事。聞き取れるか取れないかくらいの小さな声をローリーは拾いあげ、満足そうにゆっくり頷いた。そして、ソファーから立ち上がり、廊下へと向かう。

蓮と社も立ち上がり、ローリーに続こうとするが、ローリーは後ろ手にそれを制して言い放つ。

「俺はお姫様の顔を見て帰る。さっきの話の続きはまた聞くとしよう。だがな、蓮。今度はまず最上君に相談しろ。そして二人で決めるんだな。お前一人じゃなんにもできねえって解っただろうから、諦めろ。」

その言葉を残してローリーは廊下に出た。上の部屋から女性二人の笑い声が漏れ聞こえてきた。

「やっぱり最上君は凄いなぁ。」

ふと独り言をもらし、階段を上がる。ノックをして部屋に入ると二人の女性が笑顔で出迎えた。さっきまで生ける屍のようだったキョーコはその瞳にしっかりと力を宿していた。この娘がいれば大丈夫。ローリーは確信を持った。