石炭森林は、石炭紀後期（ペンシルバニアン）とペルム紀の間に地球の熱帯の陸地の大部分を覆った広大な湿地でした。これらの森林からの植物性物質が腐敗するにつれて、泥炭の膨大な堆積物が蓄積し、後に石炭に変化しました。
石炭森林によって生成された泥炭堆積物中の炭素の多くは、既存の二酸化炭素の光合成産物に由来し、それに伴って分離した酸素が大気中に放出されました。このプロセスにより、酸素レベルが大幅に上昇し、おそらく約35％に達した可能性があります。これにより、現代のトンボと比較してメガネウラのサイズで示されるように、呼吸器系が非効率な動物は空気を呼吸しやすくなりました。
石炭森林は熱帯のユーラメリカ大陸（ヨーロッパ、北アメリカ東部、アフリカ北西部）とカセイシア（主に中国）を覆っていました。石炭紀の間に気候変動はこれらの熱帯雨林を荒廃させました。石炭雨林崩壊は、熱帯雨林の生態系を崩壊させた後、最初に断片化クーラードライヤー気候によって引き起こされました。石炭紀の残りのほとんどの期間、石炭森林は主に北アメリカ（アパラチアおよびイリノイの石炭盆地など）および中央ヨーロッパのレフュジアに制限されていました。
石炭紀の終わりに、石炭森林は復活し、主に東アジア、特に中国に拡大しました。それらはユーラメリカで完全に回復することはありませんでした。中国の石炭森林は、ペルム紀に至るまで繁栄し続けました。石炭紀後期の石炭森林のこの復活は、おそらく大規模な石炭堆積プロセスが二酸化炭素を抽出したため、温室効果が減少したために、地球の気温の低下とゴンドワナ南部の広大な極地の氷の復活と一致したようです。
広大でしたが、これらの初期の森は現代人の目にはまったくなじみがなかったでしょう。石炭紀とデボン紀は、二酸化炭素が豊富な暖かく湿った時期でした。石炭紀の終わりに向かって、気候はより涼しく乾燥し、氷河はゴンドワナ大陸南部に広がり、森林は崩壊しました。現在は長い間絶滅した木々に支配されていた彼らは、ペルム紀の裸子植物に道を譲り、三畳紀ではより身近な針葉樹が自生しました。最初の森林の残骸は土の下に埋められ、泥炭に腐敗し、時間の経過とともに圧縮および加熱され、最終的に石炭になりました。私たちがこれらの初期の森の残骸をこんなに早く燃やしたいと思うのは悲しいことです。想像するのは可能ですが、そのようなものは実際には二度と見ることはありません。
