下り大阪発札幌行きは1,495.7kmを約22時間、上り札幌発大阪行きは1,508.5kmを約22時間50分かけて運行し、JR西日本・東日本・北海道のJR旅客3社にまたがる日本一の長距離旅客列車。運転日は始発駅基準で、下り列車が月曜日・水曜日・金曜日・土曜日、上り列車は火曜日・木曜日・土曜日・日曜日である。運転日が限定されているため、カシオペアと同様に定期列車ではなく臨時列車として運転される。
列車番号は大阪駅を起点として下りが 8001、上りが 8002。ゴールデンウィークや6月中旬 - 8月中旬・年末年始・さっぽろ雪まつりなどの繁忙期には毎日運転されており、その期間中は保有する3編成すべてが運用されている。
通常期でもイベントや旅行会社主催のツアー用に団体専用列車として運行される場合もあり、大阪駅以南の大阪環状線や阪和線・紀勢本線、大阪駅以西の山陽本線や呉線、他に四国や九州にも入線したことがある。その際には、EF65形などが牽引機として使用される場合もある。
大阪駅と札幌駅の発着時には、「いい日旅立ち」のインストゥルメンタルバージョンが流されている。かつては大阪発で「いい日旅立ち」、札幌発で「三都物語」の、いずれも本人歌唱版が流されていた。