横浜の三ツ沢には冷たい雨が降っていた。
公園の中を雨に打たれ、私はスタジアムへ向かっていた。
行く途中、私の胸中には黒いものが浮かんでいた。
いっそのこと、このまま引き返した方がいいのではないか。
ヴェルディはあの熊本戦の劇的な勝利から、再び息を吹き返し4連勝で昇格争いに返り咲いたものの、9月は1分１敗とそれまで勝ち星を掴めずにいた。
あとは、自分はたまたまだが、前売券を買い忘れており、入場するなら当日券を買うしかなかった。
雨で寒く、こんな過酷な環境で、チームも調子が上がらない中、行く意味なんてあるのか。
15年間愛情を注ぎ続けていたはずのチームに対するマインドが折れかけていた、その時だった。
「オイ！オイ！オイオイオイオイ･･･オオオオオ･･･オイ！」
あの声は･･･！！！
根拠はないけど、間違いない。
同志の声だ！
そうだ、この声だよ。
どんな苦しい状況でも、
希望を失いかけても、
この声が何度でも、
俺を蘇らせる。
こんなところで立ち止まってる場合じゃない。
みんなが待ってる。行かなくては！
私は雨の中、スタジアムへ急いだ。
既にアウェイ側のゴール裏は多くの緑のユニフォームで埋まっており、レインコートの上にレプリカユニをはおり、私は席に着いた。
「大変ですねえ、こんな日に」
えっ？
席に着いた瞬間、私に話しかけてくれたのは同じユニフォームを来た妙齢のご婦人だった。
嵐の中一人入ってきた私の事を心配してくれたらしい。
スタジアムで赤の他人に、あいさつ以外の事で声をかけられたのは初めてだった。
「そうですね…でも、大丈夫ですよ。その寒さを吹き飛ばすような熱い試合を見せてくれると思うんで。
笑って帰りましょう！！！！」
アウェイのチャント「笑って帰ろう」の歌詞に引っかけた言葉だ。
うまい事を言ったつもりかよと、今思い返せば恥ずかしいが、それだけ勝利に対して強い気持ちを持っていたと言う事だ。
ほどなくして、強い雨が降り続く中で、試合が始まった。
開始早々、GK柴崎と相手選手が激しい接触プレーにより倒れる。
柴崎はほどなく立ち上がってプレーを続けたが、相手の先週は一度はプレーを続けたものの、しばらくして負傷交代となった。
序盤からこの試合は死闘になるかもな。そんな予感がした。
横浜FCの強力なイバ、レアンドロドミンゲスという2外国人を相手に、冷たい雨が降る厳しいコンディションの中、必死にヴェルディの選手は攻守に走り続け、前半はスコアレスで折り返す。
後半も一進一退の攻防が続いた。
先に横浜FCが先制点を奪う。
目の前が真っ暗になったが、ここまで厳しいコンディションで全員声を出し、先週も必死に走っているのだ。
絶対にこのまま終わるわけにはいかない。
必死にヴェルディは全員が横浜FCのさらなる攻撃をはね返し、チャンスを作った。
そしてついにその思いが通じ、途中投入された、今季調子を落とし、スタメンから外れていた高木善朗の渾身のシュートが横浜FCのゴールに吸い込まれ、同点に追いつく。
歓喜に包まれるゴール裏。
もう1点ー。ヴェルディの戦士は必死に走り、自分たちも最後まで必死に叫び続けたが、あと一歩届かなかった。
試合は1-1の引き分けに終わった。
やりきれない思いだった。
だが、今自分がするべきことはなんだろうかと考えた。
ブーイングをするべきか。
違う。この空気をよどませても選手たちの力にはならない。
拍手をするべきか。
それも違うだろう。勝つことが出来なかったのだから。
この三ツ沢はピッチとの距離が近い。
今自分の言う声は、ダイレクトに選手に伝わる。
味スタは大好きだけど、あの広大なスタジアムでは、自分の声は思うように先週には届かない。
今のヴェルディに何か言うなら、今しかないんだ。
私は、ゴール裏にやってきたヴェルディのイレブンに思い切り叫んだ。
「胸張って、いいんだぞ！！！」
「この勝ち点１は無駄じゃないから！必死に戦って、それで勝ち取った勝ち点なんだよ！
必ず、この勝ち点が必要だったと、そう思える時が来るから！」
「俺たちはついていくからな！残り10試合、全力でやりきろうぜ！」
選手で上から目線でこんな事を言うなんて、愚かだと思っていた。
自分たちはプロではなく、単に見ている側の人間だから、偉そうに何かを言う資格はないと思っていた。
でもこの瞬間、理解した。
サポーターの立場でしか言えない言葉がある。
立場なんて、関係ない。
思っていることははっきりと、声に出して言うべきだ。
今まで何度かスタジアムに足を運んではいたけど、一緒に戦っているという事を心の底では体感出来なかった。
「サポーターとはこうあるべき」
「サポーターとはこうであってはならない」
そういう選民思想的な考え方は、好きではない。
それぞれ理由があって、スタジアムに足を運び、いつの間にかサポーターと呼ばれている。
ほとんどの人がそうだと思う。
でも、一人ひとりの中に、ユーザーでもなくファンでもなく、サポーターとして、一歩を踏み出す何かのきっかけは必ずあると思う。
心からこのチームを支えたいと思う心を口に出したあの日こそ、
私にとっての「サポーターになった日」だと思う。