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視力回復＆右脳活性プログラム アイサプリ（パ・リーグ、オリックス０－５日本ハム、４回戦、２勝２敗、２０日、ほっともっと神戸）１３１球を投げた右手で、グラブをポンとたたいた瞬間、緊張が解けたように、日本ハムの斎藤は笑った。オリックス相手のプロ初完封は「素直にうれしい」。２３歳の粘り強い投球で、チームも首位に浮上した。
１４０キロ台の球は１球もなし。得点圏に走者を置いての投球は５回もあった。それでも、本塁は踏ませない。「１回１回を全力で…という気持ち」と斎藤。ここ一番での集中力。その“すごみ”を見せたのが、５点リードの七回だった。
１死一、三塁のピンチを招き、打順が１番へ戻った。昨季パ最多安打の坂口に、変化球でファウルを打たせ、カウント１－２からの７球目。外角低めにこの日最速の１３９キロの直球を決めて見逃し三振に仕留めた。ゴロを転がされても、外野フライでも点が入る場面で、バットを振らせなかったのだ。
１３日の楽天戦は７回途中２失点で降板。登板翌日に５０メートルの遠投を繰り返し「途中で分からなくなった」という投球フォームを修正。その効果が表れた完封に、栗山監督も「本人は初めてでも、こっちは“やれる”と思ってみていた。だって、開幕投手ですよ」と最大の賛辞を贈った。
勢いに乗ってきた斎藤は「この流れで行きたい」。今、着実に“エースの階段”を駆け上がっている。（喜瀬雅則）
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