第１１１５回　貧しさ（１）

　今年は１月９日が「成人の日」でした。この日を中心に全国各地で成人式が行われました。毎年のように振袖を着たかわいいお嬢さんや改造車に乗って爆音をたてて暴走する若者がニュースで映し出されます。これはもう見慣れた景色ですので、特に思うこともなく今年も画面を見ていました。しかし先日、胸に突き刺さる新聞記事を目にしました。それは経済的な理由で、振り袖を着れないため、成人式で肩身の狭い思いをしている女性の話でした。記者が成人式の会場でスーツ姿の女性新成人に取材をすると、あでやかな振り袖姿の同級生の中で、黒や紺のスーツやジャケットの女性は、逆に目立っているようでした。それは本人たちも感じていて、同級生と写した記念写真を見ると、この女性はいつも端の方に隠れるようにして小さくなっていたのです。本人に取材をすると、国立大学へ通うこの女性は、浪人生活を送り、その間、予備校の高い授業料を親が払っていたため、「これ以上、親に負担はかけられない」と思い、振り袖を着なかったと話しています。今も奨学金をもらい、アルバイトをして大学へ通っているので、わずか数時間しか着ない振り袖のために何十万円もかけられないと話していました。実際に記者が取材をすると、振り袖の貸出料の相場は、１０万円～３０万円で、購入すると最も安い振り袖でも２０万円ぐらいだということでした。そしてこの女性は、同級生と集合写真を撮るたびに「私は振り袖着てないけど一緒に写って大丈夫？」と確認していたそうです。そして振り袖姿の同級生を見れば、「やっぱり自分も着たかった」と本音を漏らしました。記者の調査によると、成人式の出席率は、どこの会場でも男性よりも女子の方が低くなっていたのです。その中の何割かは、振り袖を着れないことが理由になっているのではないかという記事でした。

私はこの系の話は本当にダメなのです。本当に胸に突き刺さって何十年間も忘れられなくなります。子供の頃にテレビで見た映画の映像は今でも胸に焼き付いています。その映画は昭和初期の東北地方の貧しい山村が舞台です。父親が出稼ぎに出かけて留守の家に母親と３～４人の兄弟が肩を寄せ合って生活しています。その中で一番年下の幼児が高熱を出して荒い息をしてうなされています。兄弟と母親はタオルを水で浸しておでこに載せています。少しでも幼児に栄養のあるものを与えようと、兄は夕飯のおかずの卵を幼児に譲りました。それでも熱は下がらずどんどん上がって行きます。医者にかかるお金が無いため、幼児の看病を家でしていました。しかし母親は、

「病院のお金はどんなことをしてもお母さんが作るから」

そうと言って、幼児を布団でしっかりとくるむと、背中に背負って雪の降る中を町へ向かって駆け出していきます。白い息を吐きながら必死で走る母親の隣を蒸気機関車が警笛を鳴らして抜かしていきます。母親は汽車に乗るお金を節約して、子供の治療費の足しにしたのです。やがて何時間かかけて、母親は町の病院に到着しました。そして院長に必死で頼んで子供を診察してもらいました。しかし、子供はすでにぐったりとして意識を失っていました。髭を生やした偉そうな院長が、

「何でもっと早く連れて来なかったんじゃ！」

　そういって母親を叱り飛ばしました。そして幼児は間もなく息を引き取ったのです。母親は冷たくなった我が子を抱きしめて泣き明かすことしかできませんでした。このときの母親や兄弟の切なさや悔しさを思おうと本当に言葉が出ません。私には粉雪が舞い散る中、幼児を背負って必死で走る母親の横を走り抜けていく蒸気機関車の様子が今でも胸に焼き付いているのです。（２）へ続く。

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