山岳ゴール（Meta Montana）』を通過したものの、僕にとってのゴールであるイダルゴ・デル・パラル（Hidalgo del Parral）はまだ遥か先だった。
峠を登り切ると、稜線からの絶景を楽しむ暇もなく、短くて急な下り坂のあとで、デジャヴのように巨大な壁が目の前に立ちはだかった。いったい幾つの峠を越えなければならないのだろう。
たたみ掛けるように現れる峠に遮られて、一向に距離が伸びない。一日の平均時速が10kmを割り込んでしまい、食料と水の心配をしなければならなくなった。こんなに前に進めないのは予定外だ。
我慢の走りを2日間続け、クリールから100kmほど走ると、広大な森の間をゆるやかにアップダウンする道に変わった。小さな雑貨屋が道端にポツポツ現れ始める。悪魔の手のひらのように広がる銅峡谷を越えたのだ。
雑貨屋で買った念願の冷たいコーラをガブ飲みして、ようやく一息ついた。こんな時に飲むコーラは死ぬほどウマイ。だから、自転車の旅はやめられない。
クリールから東へ約340kmのイダルゴ・デル・パラル（Hidalgo del Parral）へ行くには、広大な銅峡谷の東側を越えなければならなかった。このルートは僕が想像していた以上にハードな山岳ルートだった。
峠の標高こそ2600m足らずだったけれど、10%前後の勾配が延々と続くのだ。峠の辛さは標高そのものよりも、勾配で決まることが多い。
壁のようにそびえる峡谷に、なかば強引に作られた九十九折りのスイッチバックを、一番軽い22×34Tのギヤでグリグリと登る。
脚の筋肉がミチミチと悲鳴を上げ、乳酸の鈍い痛みを感じ始めた辺りで、アスファルトにペイントされた『山岳ゴール（Meta Montana）』を通過した。先週、クリールで自転車のロードレースが行われていたのだ。
プロの選手達が全力で通過したであろう白いラインを越えただけで、アドレナリンがフツフツと湧き出し、峠の辛さなど忘れてしまった。
ゴールの白いラインには不思議な力があるのかもしれない。
そして、イダルゴ・デル・パラルまでの遠い道のりを手繰り寄せるように、ペダルに強く力を込めた。これから僕が通過する全ての峠に『山岳ゴール』のペイントがあれば、おそらく僕は2倍のスピードで進むことが出来るに違いない。
クリール周辺で観光やら、谷底へのトレッキングやら、休養やらで2週間近く停滞してしまいました。実は、メキシコに入国してからまだ850kmぐらいしか走っていません。さすがにこりゃイカンじゃろ。
と、いうことで明日クリールを出発します。
今後のルートは、メキシコ内陸部のイダルゴ・デルパラル（Hidalgo del Parral）を経由してドゥランゴ州の州都ドゥランゴ（Durango）まで南下し、西にそびえる「悪魔の背骨（Sierra Espinazo del Diablo）」を越えて、港町のマサトラン（Mazatlan）まで走り、そこからフェリーでバハ・カリフォルニアのラパス（La Paz）に渡り、バハ半島の先っぽを一周し、フェリーでまたマサトランに帰る予定です。その先は未定ですが、メキシコ内陸の世界遺産を辿るようにメキシコシティを目指す予定です。
あまりに美しく、居心地のよいクリールで、のんびりしすぎました。ラパスまでは気合いを入れてゴリゴリ・ガシガシと走りたいと思っています。
ではっ。
チワワをスタートしてクリールを経由する自転車のステージレースが、僕がクリール着いた翌日に行われていた。メキシコの自転車プロレースを見るまたとないチャンスである。
面白いことに、チームによって貧富の差がかなりある。金持ちチームは高級なパーツをふんだんに使った、いかにもプロ用の自転車に乗っていた。だけど、貧乏チームはジャージすらそろっておらず、日本のローカルチームのほうが高級なパーツを使っているんじゃないの…と思うような自転車に乗っていた。特に（自転車じゃないけど）チームカーにはその差が如実に現れていた。
選手達の鍛え上げられた足を見ていると、そもそも僕達凡人とは遺伝子が違うんのだな、と痛感する。長く伸びた手足に、無駄のないシャープな筋肉が張り付き、まるで人間サラブレットのようなのだ。マッサージオイルで光るフクラハギがまぶしい。血統書付きじゃない駄馬の僕でも、この旅を終えるころにはこんな足になってればいいのになぁ、と思ったりする。
自転車のステージレースのスタートはそれほど大事ではないのだろうけども、選手達が放つ殺気で会場が静まりかえる。そしていよいよスタート。惚れ惚れするほど躍動しながら、一斉に選手達が走り出す。うぅーん、たまらない瞬間だ。
レースがスタートした後にはスポンサーによる景品投げが行われた。子供達が奇声を上げて群がる。僕もボールペンを一本ゲット。最後まであきさせない。
自転車レースを満喫した一日でした。
谷の底ではバナナの木が生い茂り、オレンジがたわわに実を結んでいた。このオレンジがものスゴくジューシーで甘い。谷の恵み。 ガイドのオジサンの話では少し離れたところにはマンゴーの木もあるらしい。さらにこのキャンプ地の脇にはちょっとぬるいけど温泉が流れている。楽園のような場所。
キャンプ地からさらに歩いて標高1000mのウリーキ川（Rio Uriqui）に行く。この峡谷を作るだした川。ガイドのオジサンの話では、嘘か本当か深い本流にはピラニヤ（！）がいるので浅瀬で水浴び。アンドリュー狂喜乱舞。 夜は盛大な焚き火＆バーベキュー。銅峡谷を満喫した一日だった。
アレポナプチ（Areponapuchi）の山小屋のような安宿で、世界一周中のファンキーなイギリス人カップル、アンドリュとカレンに知り合う。
彼らと、ガイドとロバをシェアして銅峡谷の底に下る一泊二日のハイクに出かけた。この辺りの詳しい地図はなく、とうぜんトレイルに標識はないので、谷へ降りるには道を熟知したガイドが必要なのだ。
リストラ寸前のサラリーマンのような顔をしたロバの背中に3人分の荷物を「えいやっ」と縛り付け、ガイドのオジサンを先頭に早朝出発する。 グランドキャニオンでもそうだったけれど、谷を降りるにしたがって、まったく違った景色が広がる。
道は超ガレガレの急勾配。すごく滑りやすい。底の磨り減った軽めのトレッキングシューズを履いていたので、本格的なゴツいトレッキングシューズが欲しいなあ…、と思いながらおそるおそる歩いていると、タマウマラの子供達がサンダル履きで飛ぶ様に駆け抜けていった。しばし唖然とする。
標高2300mのアレポナプチから約5時間歩いて標高1200mのキャンプ地に着く。谷の底から見上げる銅峡谷は、また一段と雄大だった。
去年の旅でグランドキャニオンの絶景を見て以来、『キャニオン系』の景色にハマっていて、今回の旅でも随分色々なキャニオンを見て回って来たけれど、銅峡谷はその中でも一位二位を争うほどの絶景だった。
大きさだけで言えば銅峡谷はグランドキャニオンの4倍（！）もあるらしいのだけれど、両方とも地上からの視界をはるかに越えてデカいので、例えばそれは、木星と土星の大きさの違いぐらいにしか認識できない。なので、その雄大さは甲乙付けがたい。
あえて比較するなら、銅峡谷は緑が多く谷全体の風化が進んでいるので、グランドキャニオンほどの荒々しさはない。けれど、展望台以外はほとんど観光化されていないので、賑やかすぎるグランドキャニオンにガッカリしちゃった人は、人間の手で汚されていない自然そのものを楽しめる銅峡谷の方がいいかもしれない。
とにかく、銅峡谷は間違いなく横綱級の絶景キャニオンだった。
クリールから50km西のディビサデロ（Divisadero）へフル装備のチャリで向う。ディビサデロからさらに5km西のアレポナプチ（Areponapuchi）でガイドを見つけ、銅峡谷の底へ降りるためだ。
2400ｍの峠を4つ越え、ようやくディビサデロに着く。銅峡谷の展望台があり、チワワ太平洋鉄道の駅にもなっている。銅峡谷の東側から来た場合、ここで初めて峡谷全体を見渡すことが出来る。
駅前にはトタン屋根の出店がたくさん並んでいる。こんな風景は日本で見たことないハズなのに、なぜかすごく懐かしい。ドラム缶ストーブで焼かれたタコスが激ウマ。
タコスを食べていると、ちょうど列車が到着して観光客がワラワラと降りて来た。15分だけ停車するらしい。 皆、証拠写真のように記念写真を撮り終わると、いそいそと土産物の品定めを始めた。
ゆうゆうとタコスを頬張りながらその様子を眺め、こっそりと優越感に浸る。峠越えの辛さが報われた気がする。 15分後に展望台が静かになったところで、じっくりと絶景を鑑賞した。
