第七話 小さな命

蘭華は仔猫の側にしゃがみ込んだ。
側にいるだけで、息も絶え絶えの仔猫のから、全身が引き裂かれる様な痛みが伝わってくる。
蘭華は黒い毛皮にそっと手を伸ばす。

「―――ゥッ！?」

仔猫に指が触れた瞬間、まるで感電したかのように蘭華の体がビクッ！と震えた。
全身をつき抜ける恐怖。
また痛めつけられる、という息が止まる程の脅迫感。
そのまま引きずられ、取り込まれそうになる剥き出しの感情の渦に、蘭華は涙を溢した。

「っ、ごめんね、ごめんね…痛かったね、…怖かったよね…ッ、ごめんね…っ」

しゃくりをあげながら、優しく、想いを込めて、傷付いた体を撫でる。
ボロボロと滂沱の涙を流しながら、蘭華はいつまでも謝り続ける。
そっと撫で続ける手の平の下で、次第に緊張が解けていくのを感じた。

「……ぁ」

不意に、土と涙に濡れた手を、ザラッとした感触が襲った。
小さな舌を見せて、仔猫が蘭華の手を舐めている。
それを見て、初めて蘭華の顔に笑みが浮かんだ。

もう、鳴く力も残っていない仔猫を、蘭華は優しく撫で続ける。

心細く、寂しくないように。
触れる大地が冷たくないように。

ひとりじゃない。
ここにいるから。
ずっと、傍にいるから。

流れる涙は止まらない。
青灰色の瞳から零れる水滴が大地を濡らす。
手に落ちた滴は黒い毛皮をも時として濡らした。

トクン、トクン、と小さく脈打つ鼓動。

トクン…、トクン……

次第に弱く、遅くなっていく。

トクン………

そして、小さな命が消えたのを、蘭華は手の下に感じた。

第六話 仔猫

二人は手を繋いで歩いた。
家では蘭華の祖父が二人の帰りを待っている。
特に何を話すでもなく、少しずつ沈みゆく夕陽を眺めながら、ゆっくりと小道を進む。
流れる景色を眺め、繋いだ手の温もりを感じながら、ダリアは最後のひとときを大事に抱き締める様に胸に刻んでいた。

すれちがう人の数がまばらに減っていき、人の通りがほとんど無くなった頃、不意に、ガクンッと蘭華の体が沈んだ。

「―――ッ！！」
「蘭…！？」

ダリアは咄嗟に繋いだ手を引き上げ、空いた方の手で蘭華の体を支えようとした。
しかし、差し出されたその手を振り払うように跳ね除けると、小さな体が飛び出した。

「蘭華！？」

ダリアは慌てて後を追おうとしたが、蘭華の向かった先にあるものを見て、足を止めた。
先刻、蘭華を取り囲んでいた子ども達が、道端に屯し何かを囲っている。
彼らの弱者を甚振る嗜虐の悦びに満ちた顔。
それを目にしただけでも、何をしているのか察しがつくというもの。
ダリアは何が蘭華をつき動かしたかを悟った。

「―――ッ！ッやめっ、やめてーっ！！」

蘭華は体当たりをかけて彼らの中に飛び込んだ。
突然の乱入者に、ドンッと突き飛ばされた子どもが驚き、尻餅を着く。

「なっ、何だよお前っ！？さっきはおとなしかったくせにっ！」

わめく子どもには目もくれず、蘭華は彼らの足元にあるモノに目をやり、息を呑んだ。

「―――ッ！」

其処には、四本の足をあらぬ方向に折られ、顔からも血を流す仔猫が横たわっている。

「ひどい…っ」

ぐったりとして、ヒクヒクと微かに髭を動かしている仔猫を前に、青灰色の目から大粒の涙が溢れ出す。
苦し気に顔を歪め、流れる涙を拭いもせずに、キッと残酷な加害者を睨み付ける。

「行ってっ！ここにいないでっ！！こんな、･･･ひどいこと、もうしないでっ！！あっちへ行ってっ！！この仔に触らないでーっ！！」

青灰色の蒼色が深みを増し、彼らを威圧する。

「なっ、なんだよっ！お前っ！！っ、その目とか、髪とか、気持ち悪いんだよっ！」
「お前なんか人間じゃねぇっ！そのねこと一緒だっ！！縁起悪ぃんだよっ！！おまえらなんか死んじまえっ！村から出てけっ！！」

尻餅を着いた子どもが、立ち上がりざまに手に掴んだ土を蘭華の顔に投げ付けた。
仔猫の前に立ちはだかり、彼らを睨み付けていた蘭華は、それをまともに食らってしまった。

「ッ！！」

咄嗟に目を瞑るも、顔中が土にまみれ、目には小石が入った。
それでも、蘭華は彼らが去るまで、涙を流しながら睨み続ける。

「お、おいっ、行こうぜ！」

仔猫を庇って立つ蘭華の後ろから、静かな怒気を燃やす若葉色の瞳が彼らを見据えている。
ゆっくりと近付いてくるダリアの姿に気付いた子どもが、他の子ども達を促して、逃げるように駆け出した。

子供たちが逃げ去るのを見送ってから、蘭華は子猫に向き直った。

まだ小さく、柔かい体は、僅かながらも浅く息をしている。

青灰色の瞳から、また新たな涙が溢れ出した。

第五話 心見

雪降る空の薄鼠色
氷結に覆われた瑠璃石の蒼
陽光は冷たく白く輝き
風薫るは水の香のみ

かの地にて最強を表す蒼玉は
彼の人の瞳に宿り
何者にも破られぬ守護を貫く

彼らの眸は鮮血よりも赤く
唯一人、彼らの末裔たる
彼の人だけが双方の力をその身に宿す
今はもう亡き古のひと

「かあさま…？」

小さく呟かれた子どもの声に、ダリアは咄嗟に思考を閉ざした。
青灰色の瞳が不安げに見つめている。
ダリアは彼らに馳せた想いを封じ、目の前にいるい愛し子だけを想う気持ちを胸に満たした。

「お家に、帰ろうか」

袖の裾を掴んでいた小さな手を取り、優しくそっと握る。
それに応える様に、ぎゅっと、しっかり握り返された。

「うん…！」

にこっと、満面の笑みを返す子に、ダリアも愛おしさを込めて微笑み返す。

考えてはいけない。
過去に囚われてはいけない。　
感情が高まれば、想いが漏れる。
そうしたら、気付かれてしまう。

子どもには他者の思いを感じ取る不思議な力があった。

少女の様な面差しをしたこの少年の名を、蘭華と、遠い昔に、彼が名付けた。