仙台のメタセコイアと埋もれ木

うん十年前の話だが、郷里の小学校の校庭にメタセコイアの樹が立っていた。

当時理科少年だった私は、メタセコイアが「生きている化石」の一つだということは知っていたが、『微生物の狩人』とか化石人類研究の解説本とかに夢中になっていて、普通の樹にしか見えないメタセコイアにはそれ以上の興味は持たなかった。

しかし、今回、東北大学の敷地でやたら多くのメタセコイアを見かけて、気になったのでちょっと調べてみた。

理学部自然史標本館前のメタセコイア。

根元には、朽ちた樹のような珪化木が展示されていた。

メタセコイアの球果。

…ピンボケた。

川内キャンパス。道路沿いのメタセコイアの並木。

また、片平キャンパスのメタセコイア並木は、仙台市の「緑の名所100選」に選ばれている。

北海道大学にも、植物園や薬学部、工学部などにメタセコイアの樹はあるが、さほど注目されずひっそりと立っている。

ほぼ同時期に苗木が配られたにもかかわらず、なぜ東北大学ではこれほど熱心に植えられたのだろうか？

中公新書の斎藤清明『メタセコイア　昭和天皇の愛した木』（1995）を読んでみた。

化石研究に基づくメタセコイア属の新設と２種の記載は京大理学部の植物学者三木茂による。彼は、それ以前に東大地質学科に在学していた矢部長克（後に東北大の地質学科教授）や東北大の遠藤誠道がセコイア属として報告していた化石がメタセコイアに属することを示した。

その後、現生のメタセコイアが内戦下の中国四川省で発見され、三木とも面識のあった中国人の植物学者 Hsen-Hsu Hu とWan-chun Chengの連名で報告された。

中国で採集された種子はすぐにアメリカに送られ、そこで育てられて収獲された種子や苗木が、後に日本に送られることになる。急遽日本で組織されたメタセコイア保存会宛にカリフォルニア大学から100本の苗木が送られ、それから各所に分配された。北大、東北大へはそれぞれ3本ずつ配られた。

仙台は古くから埋もれ木の産地として有名だった。良質の香炉灰の原料となる「名取川の埋もれ木」は仙台藩によって長く保護されてきたが、後に、青葉山や八木山一帯から採掘された亜炭に混じって埋もれ木も多く採取された。メタセコイアの巨木が地中で亜炭になる際、炭化の進行が遅れた幹の中心部が彫刻可能な材化石となり、仙台の伝統工芸の「埋木細工」の材料となった。

上述の研究人脈に加えて、古代の仙台に生えていたメタセコイアを植樹種に選ぶのは自然な感情かもしれない。

東北大学理学部自然史標本館に展示されていた仙台市青葉山産の材化石（埋もれ木）。