●アメリカ大陸の征服
アジアへの進出でポルトガルにおくれたスペインでは，1492年に女王イサベルが，ジェノヴァ生まれの船乗りコロンブスの船団を「インド」③に向けて派遣した。コロンブスは，大地は球形で，大西洋を西に向かってすすむほうが「インド」への近道であるとする，フィレンツェの天文学者トスカネリの説を信じ，大西洋を横断してバハマ諸島のサンサルバドル島に到着した。彼はその後，今日のアメリカ大陸にも上陸したが，これらの土地を「インド」の一部だと思いこんでいたため，先住民をインディオ（インディアン）と呼んだ。
1500年にはポルトガル人カブラルがブラジルに漂着し，この地をポルトガル領とした。その後イタリア出身のアメリゴ=ヴェスプッチの南アメリカ探検によって，コロンブス以来探検がすすんだ土地が，アジアとは別の大陸（ヨーロッパ人にとっての「新大陸」）であることが明らかになり，この大陸は彼の名にちなんで「アメリカ」と名づけられた。
また，スペイン王室の命令でポルトガル人マゼラン（マガリャンイス）は，1519年に香辛料の特産地モルッカ諸島をめざして西まわりの大航海に出発し，南アメリカ南端の海峡（マゼラン海峡）を経て太平洋を横切って，フィリピンに達した（1521年）④。彼自身はそこで死亡したが，彼の船団のうちの１隻がアフリカまわりで翌22年スペインに帰国し，史上最初の世界周航を成し遂げて，大地が球形であることを証明した。
アメリカ大陸には先住民による諸国家が形成されていたが，スペイン王室は，「征服者」（コンキスタドール）の率いる軍隊をアメリカ大陸におくりこみ，まずコルテスが1521年にアステカ王国を破ってメキシコを征服した。ついで33年，ピサロがインカ帝国を滅ぼし，首都クスコを破壊したのち，新しい首都リマを建設した。エンコミエンダ制⑤が導入されたスペインの植民地では，聖職者ラス=カサスのように，先住民の救済につとめた人物も一部には存在したが，多くの場合，抵抗を続ける先住民を植民者が労働力として酷使した。またヨーロッパから伝染病がもたらされた結果，先住民の人口は激減した。
③ 当時，西ヨーロッパの人々は，東アジア・東南アジア・南アジアを含むアジア大陸東半の地域を漠然と「インド」（スペイン語では「インディアス」）と呼んでいた。
④ スペイン人バルボア（1475頃～1519）が1513年に太平洋岸に達していたが，「太平洋（おだやかな海）」の名はマゼランが命名した。その後，フィリピンでは，スペインの植民地化がすすんだ。フィリピンの名は，スペイン国王フェリペ２世にちなむ。
⑤ エンコミエンダ制とは，先住民の保護とキリスト教化を条件として，先住民とその土地に対する支配がスペイン人植民者に委託される制度。その後，アシエンダ（大農園）制に移行した。
⑥ アメリカ大陸で，スペイン・ポルトガル系の言語・文化が広まったメキシコ以南の地域を総称してラテンアメリカと呼ぶ。