夕食のバイキングを終えた僕は宴会場に迎った。杉山会長の挨拶はこんな言葉から始まった。「『恒産なくして恒心なし』。中国の孟子の言葉であります。恒産とは自分の糧となるべき仕事や持家等の財産です。そうした安定した基盤がなければ豊かな心は望むべくもありません」。至極もっともな内容ではあるが大切なことだと思った。
宴会が始まった。様々な方と積極的に名刺交換し、話をした。名刺交換した中で体育舘会系の学生を軸にした採用支援をしているスポーツリンクの谷口社長という方は僕の前職の会社と付き合いがあった。聞いたことがある名前だとは思っていた。話すと前の会社で一番お世話になった元上司のNさんの名前が出てきた。驚いた。世間は本当に狭い。
建築事務所の社長や、ホームレスを経験した方、日本の筆ペンの技術を応用し、世界に名だたる有名ブランドの化粧品にも使われている会社の社長もいた。普段なかなか経営者の方々と話す機会はなかったので大変有意義な時間を過ごした。
一次会は3時間近くに及んだ。その後仲良くなった会社の社長を含め5名でラーメンを食べに行こうという話になった。フロントでタクシーを頼み、草津の中心街である湯畑までくり出した。数少ないラーメン屋を見つけ味噌ラーメンを頼んだ。上州味噌仕込み。意外にあっさりで酒飲みの胃袋に優しい。もちろんラーメン屋でもビールを呑みながら話しにふける。
店を後にし、目の前に広がる湯畑の近くにある足湯に男5人で入る。僕は断トツで年下だった。40代前後が3名と60歳を超える工務店の社長。僕たちが腰かけた対面には東京から旅行に来ている大学生らしき若者。工務店の社長が女性の口説き方を熱く語っている。その話しぶりがあまりに下品で大学生たち大爆笑している。僕も声を大にして笑った。社長はそんな周りの様子にちっとも動じない。むしろ口調はヒートアップする一方だ。齢60を越えてもヤンチャな子ども心を持っている。自分にずっと素直に生きているに違いなかった。
ホテルに戻り二次会に合流する。テレビはW杯のアルゼンチン戦を映していたがなかなか目に入らない。酒飲み話が盛り上がったせいである。初対面なのが嘘のように打ち解けていた。