アメリカが、第二次世界大戦終了直前に開発した艦上戦闘機「グラマンＦ８Ｆベアッキャト」。
それが、こちら。
日本の「零式艦上戦闘機」よりも小さな機体に、２０００馬力を超える大馬力のエンジンを搭載し、高性能を引き出すことを狙った戦闘機で、この発想も、やはり、ドイツの戦闘機「フォッケウルフＦｗ１９０」を参考にしているそうです。
機体の小型化には、小さな空母でも運用が出来るようにという考えもあったそうです。
このＦ８Ｆを搭載した空母が、日本が向かっている途中で、日本が降伏し、このＦ８Ｆが太平洋戦争で実戦に参加をすることは無かった。
同じ時期に、日本で開発されたのが、艦上戦闘機「烈風」です。
それが、こちら。
この「烈風」は、Ｆ８Ｆとは逆に、機体は、零式艦上戦闘機よりも、更に、大型化し、この「烈風」を見た搭乗員は、「まるで、艦上攻撃機のようだ」と言ったということ。
終戦間際に、正式採用が決まったようですが、試作機が、数機、完成をしていただけで、量産機は、一機も、完成していないということのよう。
上の写真は、その試作機の一つで、武装解除のために、プロペラが外されている。
もし、この「烈風」と「Ｆ８Ｆベアキャット」が、空中戦をすることになれば、恐らく、「烈風」の方が、分が悪かっただろうという話。
本来、日本としては、この「烈風」を、ミッドウエー海戦の直後くらいに、投入をし、「Ｆ６Ｆヘルキャット」に対処しなければならなかったのですが、それが出来なかった。
さて、この「Ｆ８Ｆベアキャット」は、イギリスが、終戦間際に開発し、第二次世界大戦に間に合わなかった「ホーカー・シーフューリー」と並び、「最後のレシブロ戦闘機」ということになる。
ちなみに、「シーフューリー」が、こちら。
第二次世界大戦末期、ジェット戦闘機が、実戦に登場することになるのは、この「レシプロ機」の性能が、構造上、頭打ちになることが想定されたから。
この「レシプロ」エンジンの飛行機は、どこまで速く、飛ぶことが出来るのか。
アメリカで、「リノ・エアレース」という大会がありました。
アメリカのネバタ州で、１９６４年から、毎年、９月に行われていた。
残念ながら、２０２３年の大会で、最後を迎えたそうです。
この「リノ・エアレース」は、様々な飛行機が、低空を、高速で周回飛行し、その速さを競うというもの。
様々な「クラス」がありますが、その中で「アンリミテッド」というクラスがあり、これは「レシプロ機なら、どのような機体でも構わない」というクラス。
このクラスでは、「Ｆ８Ｆベアキャット」「シーフューリー」「Ｐ５１マスタング」という、かつての戦闘機が、高速を出すために、高度に改造されて参加をしています。
Ｐ５１マスタング。
シーフューリー。
Ｆ８Ｆベアキャット。
これらの機体は、３０００馬力に近いエンジンに換装され、空気抵抗を減らすように改造されている。
時速７００キロを超えて、低空を飛行する姿と音は、圧倒的な迫力でしょう。
これは、「Ｆ８Ｆベアキャット」を改造した「レアベア」と呼ばれる機体です。
この「レアベア」が、時速８５０キロという、レシプロ機の最高速度の記録を持っているそうです。
恐らく、それが、レシプロエンジンで飛行をする飛行機の速度の限界なのでしょう。
さて、この「Ｆ８Ｆベアキャット」ですが、機体を小型化したために、汎用性、発展性に欠け、戦後、間もなくして、その役目は、ジェット戦闘機に取って代わられることになる。
ちなみに、「Ｐ５１マスタング」「シーフューリー」や「Ｆ４Ｕコルセア」などは、１９５０年の朝鮮戦争でも、実戦に参加をしている。
やはり、汎用性、発展性を持たせるということは、長期に渡って使うというこを前提にするなら、重要なことなのでしょう。