バレエがオペラ座で商業化された最初の9年間は
女性役は若い男性が演じていました。
それまで宮廷内で踊っていた貴婦人方は、
宮廷の外で舞台で踊るなどというはしたない真似は
とうていできず、
プロの女性バレリーナはまだいなかったのです。
その頃の劇場は照明も不十分で、
座り心地の悪い椅子に腰かけた観客の半分は
大体酔っ払いで、大声で誉めたり、
けなしたりして上演中も騒いでいたのです。
初めて女性バレリーナが登場したのは1681年。
26歳のマドモアゼル・ド・ラフォンテーヌ
(1655-1738)が
リュリの「愛の凱旋」を踊りました。
1681年から1693年の間にパリ・オペラ座で
少なくとも18の作品で主要なバレリーナとなり
「バレエの女王」と呼ばれました。
引退してからは修道院の尼僧となり祈りの生活を
おくりました。
パリ・オペラ座ガルニエ宮のホワイエには、ラ・フォンテーヌをはじめとする
初期の女性バレリーナ達の肖像画が飾られています。
ラ・フォンテーヌの次の世代。
マリー・アンヌ・ド・クピス・ド・カマルゴ(1710 - 1770)は、
イタリア人のバレエ・マスターを父に持ち
英才教育を受けて、1726年、16歳でオペラ座デビューを果たし
すぐスターになりました。
それまでは男性だけが踊っていた素早いアントルシャ・キャトルを
踊った最初の女性バレリーナです。その見事なテクニックと軽快な
エネルギーで観客を魅了しました。
それまでのバレエで履かれていた大きなバックルがあり
高いヒールのあるシューズから
現在のバレエシューズに近いシューズに変え、
衣裳のスカート丈をくるぶしの少し上まで短くしました。
すべての新しいファッションには彼女の名前が付けられ
彼女のヘアスタイルは、宮廷の誰もが真似するという
ファッションリーダー的な人気がありました。
マリー・サレ（1709 - 1756）は、マリー・カマルゴのライバルでした。
子供時代は旅芸人一座の子役として巡業し、
夏には大都会パリの街で芸を披露しました。
踊りが非常にうまく、才能があることを見抜いた両親は
彼女にバレエを習わせ、
カマルゴのデビューから1年後にデビューしました。
活発なテクニック派のカマルゴに対してマリー・サレは
優雅でドラマティックな踊りをみせるバレリーナでした。
また、女性振付家の草分け的存在であり、衣装などを
作品のテーマに合わせて改革し、
当時使われていた重いバレエ衣装を廃してシンプルな
チュニックやサンダルで舞台に立ちました。
サレと親しく交流した芸術家の中に、
バロック期を代表する作曲家ゲオルク・フリードリヒ・ヘンデルがいます。
ヘンデルは、オペラ『忠実な羊飼い』（Il pastor fido）を改作して、
サレのために1734年にバレエ曲『テルプシコーレ』を追加作曲しました。
この作品はサレとヘンデルの双方にとって申し分ない出来栄えのものとなり、
大成功を収めました。
