●ロッキード・マーチンの伝説的航空機「SR-71」の後継機、極超音速機「SR-72」が間もなく離陸するかもしれない
2013年、伝説的な航空宇宙・防衛大手ロッキード・マーチンのウェブサイトに、航空ファンの話題をさらう特集記事が掲載された。Speed is the New Stealth」と題されたその記事は、同社の有名なスカンクワークス施設で新たな極超音速航空機が開発中であり、間もなくアメリカの航空宇宙技術におけるスピードとステルスの新たな基準を打ち立てるだろうと主張していた。
”今日、エンジニアたちはSR-71の2倍の速度を出す極超音速機を開発している "と記事は説明した。
「それはSR-72と呼ばれている」
かつてアメリカの誇るステルス偵察機であったSR-71が正式に退役してから、2013年で約23年になる。SR-71が現役を終えた背景には、軍事予算が縮小するなかでの維持費や、ソ連の地対空ミサイル能力の発展がもたらした新たな脆弱性など、いくつかの要因があった。
ロッキード・マーチンSR-72のコンセプトアートの原画は、映画『トップガン・マーベリック』に登場する架空のモデル「ダークスター」に似ている（出典：ロッキード・マーチン）。
おそらくSR-71が直面した最も明白な問題は、より新しく、より低コストで、より効果的な偵察技術の導入であった。その最たるものが人工衛星で、20世紀末にはすでにソ連領土の中心部から詳細な情報を収集する回復力が証明されていた。そして2000年代初頭、CIAはアフガニスタンでの任務のために初めて武装したプレデター無人偵察機を配備し始め、新世紀における米国の軍事資産としての無人航空機の威力と能力をいち早く披露した。
このような21世紀の現実の中で、2013年までにロッキード・マーティンは、音速の6倍で飛行可能な新しい無人極超音速航空機の構想がまもなく現実になると確信しているようだった。
コストを削減する製造方法と、エアロジェット・ロケットダイン社との最近の提携による「既製のタービンと超音速燃焼ラムジェット空気呼吸ジェットエンジンを統合して機体の動力源とする」という進歩を挙げて、2013年の記事は、エイビエーション・ウィーク誌がすでに「ブラックバードの息子」とあだ名していた来るべき驚異のマシンが間もなく飛び立つことを示しているようだった。
言い換えれば、アメリカの次の強力なステルス機の登場はすぐそこまで来ていたのだ。しかし、SR-72の発表は当時大きな話題を呼んだにもかかわらず、結局この話はブラックプロジェクトの極秘世界の陰に隠れてしまった。
何年もの間、時折記事になることで、生産が実現すれば史上最速の航空機となるであろうという噂が広まってきた。
SR-72計画の疑惑に関する報道は、ここ数カ月でさらに急増しており、映画『トップガン』に登場する架空の飛行機「ダークスター」と結びつける者もいる ： 映画『トップガン：マーベリック』に登場する架空の機体「ダークスター」と関連づける声もあり、「ブラックバードの息子」の実物がついにお目見えするかもしれないという新たな憶測を呼んでいる。
映画『トップガン』に登場した架空のジェット機ダークスター： 最近エドワーズ空軍基地に展示された。ロッキード・マーティンは現在、映画用に制作したダークスターのモデル（記事冒頭の画像にも写っている）はフィクションであり、SR-71は現存する「最も早く認められた航空機」であると主張しており、後継機であるSR-72についての噂を後押ししている（画像出典：エドワーズ空軍基地／米空軍）。
SR-72が生産間近であることを示唆する新たな報道
SR-72の現状について何年も憶測が飛び交っていたが、次世代極超音速実証機がついに生産間近であることを示す有望な新情報が飛び込んできた。
Aviation Weekと Sandboxx 、最近、ロッキード・マーティンの機密プログラムが2024年第2四半期に予算を4500万ドル超過し、2022年以降の総損失が3億3500万ドルに達したと報じた。ロッキード・マーティンは、国防総省が現在建設中のものの価値を認めれば、契約前の投資が回収されることを期待しているようだ。
過去にスカンクワークスは、主に後に採用され資金が提供されるであろうという推測に基づいて、同様のイノベーションを開発してきた。エイヴィエーション・ウィーク誌の スティーブ・トリンブル記者が最近引用したように、同社の「非常に複雑な設計とシステム統合」に関する機密契約を示唆する追加的な手掛かりは、SR-72を発表した2013年の記事の中に見つけることができる。
「エイビエーション・ウィーク』誌などが 最近報じた記事に先立ち、『Debrief』も SR-72の状況について問い合わせを始めた。4月、Debriefは ロッキード・マーチン・スカンクワークスの統合コミュニケーション担当ディレクターに連絡を取り、2013年に当初説明されたプログラムの現状について詳細を求めたが、問い合わせに対する回答は得られなかった。
予算の問題と戦略的優位性
ロッキード・マーチンが報告したコスト超過は、21世紀における先進航空機開発のハイリスク・ハイリターンの性質を示している。ロッキード・マーティンは以前、早ければ2025年までに初期試験飛行を行う可能性があると示唆していたが、最終的にこのプログラムの将来は、完成した実証機が軍事的な買い手候補にその戦略的価値を伝えることができるかどうかにかかっている。
(出典：ロッキード・マーチン）
冷戦時代の先代機とは異なり、SR-72にはSR-71のような特殊な偵察能力をはるかに超える数多くの利点がある。この無人航空機は高度な攻撃能力を持つことが期待されており、極超音速と相まって史上最速の攻撃機となる可能性があり、現在米軍が使用している無人航空機システムの能力を大幅に上回る。
「極超音速機と極超音速ミサイルを組み合わせれば、拒否された空域に侵入し、大陸のほぼすべての場所を1時間以内に攻撃することができます」と、ロッキード・マーチンが2013年に発表した最初の発表でブラッド・リーランドは述べた。当時、ロッキード・マーティンの極超音速開発のプログラム・マネージャーを務めていたリーランドは、このような航空機が達成できる速度は、「今後数十年間における新たな脅威に対抗するための次の航空進歩」になると指摘した。
「ステルスが今日の戦場を変えているのと同じように、この技術は戦場を大きく変えるだろう」とリーランドはSR-72プログラムについて付け加えた。これらの意見は、10年以上経った今でも非常に的確であり、現代の戦争が求めるスピードと柔軟性の両立という重要なニーズに対応できる航空機の計画の概要を示している。
SR-72が提供できる能力にもかかわらず、米空軍はすでにいくつかの高価なプロジェクトに巻き込まれており、そのすべてが米国防予算を圧迫している。このことは、SR-72にとって、新型機の生産とメンテナンスにかかる追加コストが実現可能かどうかという問題を示唆している可能性がある。
とはいえ、もしSR-72の実現に成功すれば、ロッキード・マーティンがこのプロジェクトに賭けていることは、近年、米国が極超音速技術の開発で他国に遅れをとっていると報じられているにもかかわらず、最終的には米軍を極超音速航空の最前線に押し上げることにつながるだろう。
現在、「ブラックバードの息子」の前途は不透明なままだ。しかし、ロッキード・マーティンの極秘プロジェクトに関する現在の推測が正しければ、この航空機が2030年代初頭までに運に運開始する可能性はまだあり、軍事航空の状況を根本的に変える可能性のある高価な賭けに高いリターンをもたらすだろう。
マイカ・ハンクスはDebriefの編集長兼共同創設者。
●Secretive SR-72 Hypersonic Aircraft, Successor to Lockheed Martin’s Legendary SR-71, Could Soon Take Flight
In 2013, a feature article appeared on the website of legendary aerospace and defense giant Lockheed Martin that quickly had aviation buffs talking. The piece, titled “Speed is the New Stealth,” claimed that a new hypersonic aircraft was under development at the company’s famous Skunk Works facility, which would soon set a new standard for speed and stealth in American aerospace technologies.
“That’s because today,” the article explained, “engineers are developing a hypersonic aircraft that will go twice the speed of the SR-71.”
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“It’s called the SR-72.”
It was a remarkable revelation since 2013 marked nearly 23 years since the fabled SR-71—once the pride of the American stealth reconnaissance arsenal—had been officially retired. The conclusion of the SR-71’s tenure in service resulted from several factors, including maintenance costs amid a shrinking military budget and new vulnerabilities presented by developments in Soviet surface-to-air missile capabilities.
Perhaps the most apparent issue the SR-71 faced was the implementation of newer, less costly, and more effective reconnaissance technologies. Chief among these were satellites that had already proven their resilience in collecting detailed information from the heart of Soviet territory by the final years of the 20th century. Then, in the early 2000s, the CIA began to deploy the first armed Predator drones for missions in Afghanistan, an early showcase for the power and capability of unmanned aerial vehicles as an American military asset in the new millennium.
Amidst such 21st-century realities, by 2013, Lockheed Martin seemed confident that its vision of a new unmanned hypersonic aircraft capable of flight at six times the speed of sound would soon become a reality. Citing cost-saving production methods and recent advancements made with Aerojet Rocketdyne to “integrate an off-the-shelf turbine with a supersonic combustion ramjet air-breathing jet engine to power the aircraft,” the 2013 article seemed to indicate that the forthcoming wonder machine that Aviation Week had already nicknamed the “son of Blackbird” would soon take flight.
The arrival of America’s next formidable stealth plane, in other words, was right around the corner. Yet despite all the buzz the SR-72 announcement generated at the time, the story eventually receded again into the shadows of the highly classified world of black projects.
Over the years, occasional articles have helped feed the rumor mill surrounding what would become the fastest aircraft ever developed if it were seen through to production. Coverage of the SR-72 program’s alleged status has increased even more sharply in recent months, with some linking the aircraft to the fictional “Darkstar” plane featured in the motion picture Top Gun: Maverick and propelling new speculations about how close we might be to finally seeing the real-life “son of Blackbird.”
New Reports Suggest the Fabled SR-72 is Nearing Production
Now, after years of speculation about the SR-72’s status, promising new indications that the next-generation hypersonic demonstrator aircraft could finally be nearing production are coming to light.
Separate reports from Aviation Week and Sandboxx have recently focused on a classified Lockheed Martin program that exceeded its budget by $45 million in the second quarter of 2024, bringing total losses since 2022 to $335 million. Attributed to what are likely to be advanced procurement costs, the aerospace giant’s budget issues appear to point to pre-contract investments in a program that Lockheed Martin likely hopes will be recovered once the Department of Defense recognizes the value in what it is currently building.
In the past, Skunk Works has developed similar innovations based mainly on speculation that they would later be adopted and funded, with notable examples that include the D-21 supersonic ISR drone. An additional clue that suggests the company’s classified contract related to a “highly complex design and systems integration,” as recently cited by Aviation Week reporter Steve Trimble, can be found in the original 2013 article announcing the SR-72, which suggested it “could be operational by 2030,” meaning the company could still be on track with the original timeline put forward for development of the aircraft more than a decade ago.
Prior to the recent reports published by Aviation Week and other outlets, The Debrief also began making inquiries into the status of the SR-72. In April, The Debrief reached out to the Director of Integrated Communications with Lockheed Martin Skunk Works, requesting any details on the program’s current status initially outlined in 2013, but received no responses to our inquiries.
Budget Issues and Strategic Advantages
Lockheed Martin’s reported cost overruns showcase the high-risk, high-reward nature of developing advanced aircraft in the 21st century. Ultimately, the program’s future will rest in whether the finished demonstrator craft, which the company previously suggested may see initial test flights by as early as 2025, can convey its strategic value to any prospective military buyer.
Unlike its Cold War predecessor, the SR-72 will have numerous advantages that extend well beyond the specialized reconnaissance capabilities of the SR-71. The unmanned aircraft is expected to possess advanced strike capabilities, which, along with its hypersonic speed, could make it the fastest attack plane ever built, greatly exceeding the capabilities of unmanned aerial systems currently in use by the American military.
Hypersonic aircraft, coupled with hypersonic missiles, could penetrate denied airspace and strike at nearly any location across a continent in less than an hour,” said Brad Leland in Lockheed Martin’s original 2013 announcement. Leland, then serving as the program manager for Lockheed Martin’s hypersonics development, noted that the speed such an aircraft could achieve would be “the next aviation advancement to counter emerging threats in the next several decades.”
“The technology would be a game-changer in theater, similar to how stealth is changing the battlespace today,” Leland added about the SR-72 program. These sentiments are still very accurate more than a decade later, and outline plans for an aircraft capable of addressing the critical need for combined speed and flexibility that modern warfare demands.
Despite the capabilities the SR-72 could offer, the U.S. Air Force is already wrapped up in several expensive projects, all straining the U.S. defense budget. This could signal problems for the SR-72 regarding whether the additional cost of production and maintenance for a new fleet of advanced aircraft is feasible.
Nonetheless, if they are successful in bringing the SR-72 to fruition, Lockheed Martin’s current gamble on the project could ultimately help propel the American military to the forefront of hypersonic aviation, despite reports in recent years that the U.S. has fallen behind other countries in its development of such technologies.
Right now, the path forward for the “son of Blackbird” remains uncertain. However, if current speculations about Lockheed Martin’s most secretive project are correct, it is still possible that the aircraft could see operational service by the early 2030s, bringing a high return on a costly bet that could fundamentally reshape the landscape of military aviation.
Micah Hanks is the Editor-in-Chief and Co-Founder of The Debrief. He can be reached by email at micah@thedebrief.org. Follow his work at micahhanks.com and on X: @MicahHanks.
@Kz.UFO現象調査会