●科学者たちはUFOについて真剣になっている。その理由は以下の通りである。
現在現在UAPと呼ばれているものを理解することは、国家安全保障と航空機の安全にとって極めて重要である。
UFOは、説明のつかない異常現象、UAPSと呼ばれるようになり、主流の科学者たちから注目されるようになった。
Matt Chinworth
By Sid Perkins
2024年8月7日 9時00分
何千年もの間、人類は空に不可解なものを見てきた。美しいものもあれば恐ろしいものもあり、科学的に解明される以前のオーロラや日食のように、その両方を兼ね備えているものもあった。今日、航空機、気球、ドローン、人工衛星などが発達し、上空で何か不可解なものを目撃する可能性はますます高まっている。
アメリカでは1940年代後半から50年代前半にかけて、未確認飛行物体（UFO）が全国的に脚光を浴びた。ニューメキシコ州ロズウェル近郊に墜落したとされるエイリアンの宇宙船を含む一連の事件は、アメリカ人の強迫観念のようなものを生み出した。
ロズウェルUFOは、ロシアの秘密核実験の兆候がないか大気を監視していた気球の残骸であり、機密プログラムの一部であることが判明した。（編者注：この見解は事実関係から誤りである。）
しかし、ロズウェルUFOやその他の目撃情報は、1966年にScience Newsが報じたように（SN: 10/22/66）、アメリカ政府にそのような主張を調査するためのさまざまなプロジェクトや委員会を立ち上げさせた。
それ以来数十年間、UFOはしばしば科学者たちによって、変人の領域であり、研究に値しないものとして否定されるようになった。コロラド大学ボルダー校の航空宇宙工学者であり、同校の国家安全保障イニシアティブ・センターのディレクターであるイアン・ボイドは、UFOという言葉にはにやにやする要素があると言う。
しかし、政府機関や政府関係者はその態度を改めようとしている。なかでも最大の懸念は、目撃報告にまつわる汚名が、昨年北米を横断して話題となった中国のスパイ気球のような、米国空域における潜在的脅威について貴重な情報を持っているかもしれないパイロットや市民からの報告を抑制してしまうという副作用があることだ。
「飛行や人、貨物を妨害する何かがあれば、それは問題です」とボイドは言う。
汚名を減らすために、多くの真面目な調査官は現在、UFOを「未確認異常現象（unidentified anomalous phenomena）」、つまりUAPSと呼んでいる。「UAPという用語は、この問題に科学を持ち込むものです」とボイドは言う。また、人工衛星や金星のような特に明るい惑星のような大気圏外のものだけでなく、自然な大気現象にも視野を広げることになる。
独立した専門家チーム（２０２独立した専門家チーム（２０２３年の会合）は、NASAがUAPデータ収集のギャップを埋める手助けをする学的な精査に値すると考えるUAPについて、多くの疑問を持っている： どのUAPが本物で、どのUAPがそれを検出するセンサーの単なるアーチファクトなのか？もし本物だとしたら、どれが航空にとっての脅威なのか？国家安全保障に対する脅威なのか？未知の自然現象なのか？
答えは近いうちに出るかもしれない。2022年6月、NASAは、UAPの研究にNASAの科学的専門知識をどのように役立てることができるかを判断するための独立研究を発表した。一方、軍用機や民間機のパイロットは、接近遭遇時に撮影されたビデオを提供したり、報告書を作成したりすることに快感を覚えている。これらの報告の一部は、2022年と2023年に行われた議会の公聴会の一部として議論された。
この公聴会はメディアによって大きく取り上げられ、政府の透明性を高めることに焦点が当てられた（SN: 5/19/22）。これらの公聴会は、1960年代半ば以来の開かれた公聴会だった。
UAPに焦点を当てた擁護団体であるAmericans for Safe Aerospaceは、パイロットが潜在的な目撃情報を内密に政府に報告する方法を提供するのに役立つ法案を支持している。
そして政府機関は、空で起こる奇妙な現象は注目に値すると公的に認識するようになっている-その現象がエイリアンの兆候であろうとなかろうと。
2022年、米国防総省は、UAPに関する政府からの報告や、UAPが脅威となるかどうかを判断するアナリストのためのクリアリングハウスとして機能する「全領域異常解決局」を設立した。1974年に設立された非営利団体である全米UFO報告センターやその他の組織は、一般からの報告を照合し続けている。
UAPを科学の領域に取り込むことで、説明不可能なものを説明可能にすることが望まれている。
UAPはどこで目撃されるのか？
設立以来、全米UFO報告センターは、電話ホットライン、郵便、オンラインを通じて報告された過去と最近の事件を含む、UAP目撃情報のデータベースを保持している。このデータベースには、1930年6月から2022年6月までのアメリカにおける約12万3000件の目撃情報が含まれている。ソルトレイクシティにあるユタ大学の地理学者、リチャード・メディナによれば、査読を経た科学的研究はほとんど行われていないデータの宝庫だという。
2023年に報告された研究のために、メディナ氏と同僚たちはデータベースを精査し、特定の地域での目撃件数に影響を与える可能性があるとすれば、どのような要因であるかを特定できないか調べた。彼らは、2001年から2020年までの間にアメリカ本土から報告された約99,000件（全体の約80％）に焦点を当てた。アメリカ大陸にこだわったのは、樹木の被度が研究対象であり、アラスカ内陸部の森林地帯の詳細な地図が入手できないからである。
まず研究者たちは、20年間にアメリカ本土48州の各郡で目撃されたUAPの数を計算した。そして、各郡に住む人口1万人当たりの目撃件数を、環境因子と相関させようとした。
その結果
報告された約99,000件のUAP目撃情報を分析した結果、人口1万人当たりの報告数が特に多い郡（赤みがかった郡）、少ない郡（青みがかった郡）、平均的な郡（白みがかった郡）が特定された。UAPの目撃件数を増加させる要因の一つは、空港や軍事施設に近いことであり、これはUAPの多くを航空機が占めている可能性を示唆している。
R.M. Medina, S.C. Brewer and S.M. Kirkpatrick/ScientificReports2023 (CC BY 4.0)
予想通り、樹木が多く、夜間の光害が多い郡では、UAPの目撃例はそれほど多くなかったと、研究者たちは『Scientific Reports』で報告している。平均的な雲量は目撃件数に影響を与えなかったようだが、それは研究チームが目撃時の雲量ではなく、1年間の平均的な雲量を調べたからではないか、とメディナ氏は指摘する。
目撃件数を大幅に増加させたのは、空港や軍事施設に近かったことである。この分析では、そのような地域での多くのUAPが、それらの施設に関連する航空機に起因するとは特に言っていないが、データは示唆的であるとメディナ氏は指摘する。このような場所では、航空機は他の場所よりも地上に近く、目につきやすいと彼は言う。
全領域異常解決室が今年初めに発表した報告書によれば、これらの航空機の多くは機密機や実験機であった可能性があるという。1945年以降に政府に提出された、あるいは政府によって提出された報告書の分析を行った結果、同事務所は、多くの目撃情報が、ロケット、ドローン、ステルス技術を取り入れた航空機など、これまでに見たことのない機体に起因する可能性があることを発見した。この分析では、どのUAPも地球外生命体の兆候であるという証拠はなく、アメリカ政府がエイリアンのテクノロジーにアクセスしたという証拠もないことがわかった。
より最近の目撃情報に焦点を当てた新たな分析を加えた第二の報告書は、今年後半に発表される予定である。
UAPSとは何か？
UAPの発生源を突き止める作業は、コンピューターの分析能力と高度な可視化ツールのおかげで容易になった。「カリフォルニア州サクラメントに住む引退したソフトウェア・エンジニアのミック・ウェスト氏は、UAPやその他の珍しい現象を投稿し、議論するためのウェブサイトMetabunk.orgを運営している。
例えば、2023年初めのある夜、グレートプレインズ上空で目撃された謎めいた光である。飛行中の民間パイロットが撮影したUAPの動画は、目撃後すぐにネット上に投稿され、波紋を呼んだとウエスト氏は言う。
ビデオを投稿した人物は、特定の日付にアメリカ中部のどこかで撮影されたという以外には、目撃に関する具体的な情報は載せていない。地上の光のパターンは、大規模な風力発電所のタービンの警告灯であることが判明し、Metabunkの調査官は、飛行機がオクラホマ州西部のどこかであることを突き止めるのに役立った。
遠くの地平線上の稲妻の閃光のような、目撃に関する特定の詳細は、ビデオの想定日には発生しなかっただろうとウエストは指摘する。
Metabunkのクルーは、落雷が発生する日時と場所に関する公開気象データベースを使用して、ビデオが実際には報告よりも数日早く撮影されたことを突き止めた。そしてその日付は、ビデオがどの飛行機から撮影されたものかを突き止めるのに役立った。
エイリアンではない
2023年、民間航空会社のパイロットがUAPのビデオ（白い矢印、左上）を撮影し、ウェブサイトMetabunk.orgに投稿した。地上の光のパターンから、Metabunkの調査チームはUAPがオクラホマ上空で撮影されたことを突き止めた。さらに調査を進めると、飛行日と飛行経路が判明した（黄色の線、右）。空のコンピュータ・シミュレーションは、謎の光の発生源としてスターリンク・インターネット衛星を突き止めるのに役立った（左下）。
ミック・ウェスト
その後、日時と正確な座標を知ったウェストと共同研究者たちは、コンピューター・シミュレーションを使って、UAPが目撃された方角の空がどのように見えたかを再現した。謎の光は、実際には、空を急降下しながら地平線の下から太陽光を反射するスターリンク衛星群だった。2019年に最初のバッチが打ち上げられ、スターリンク衛星は現在数千個で地球を周回し、世界中の地域にインターネットサービスを提供している（SN：3/12/20）。上空での彼らの動きやパターンは、「一部のパイロットにとってはいまだに謎だ」とウェストは言う。
ウェストは、人々はしばしば 「空に光を見た 」から 「エイリアンだ！」に飛びつくのが早すぎると示唆している。目の錯覚、気象現象、航空関連の目撃情報など、UAPの正体には多くの可能性がある。
「私たちは宇宙人を探しているのではありません。「人々が見ているものを説明したいのです」と彼は説明する。
UAPの研究にはより多くの、より良いデータが必要である。
良いデータはUAPを解読する鍵であるが、不足しがちである。パイロットの報告の多くには、機内のセンサーや携帯ビデオカメラで撮影された画像が含まれているが、それらの機器は必要な詳細を捉えるには十分に洗練されていないことが多い。
地上からの目撃報告も同様で、推定される物体の方向や速度、一般的な環境条件の詳細が欠けていることが多い。
対照的に、NASAには地球を監視する衛星からの豊富なデータがある。ほとんどのUAPのような比較的小さな天体を発見する解像度はないものの、衛星は補助的な役割を果たす用意がある、と宇宙物理学者のトーマス・ズルブッヘンは言う。
現在チューリッヒ工科大学に勤める彼は、NASA科学ミッション・ディレクターの元副管理官である。2023年9月に発表されたNASAチームの報告書によると、NASAの衛星は、UAPと重なる可能性のある環境条件の詳細を提供する上で鍵となる可能性があるという。商業衛星が収集したデータも同様の役割を果たすことができる。
データの収集と分析は、UAPが何であるかに対処する良い方法だとズルブチェンは言う。「それが自然現象であれ、気球であれ、その他のものであれ。「我々は現在、何が我々の空域をんでいるのか理解していない。
ボイドはまた、より良いデータの必要性も強調する。現在の飛行機で一般的に使用されているセンサーは、「UAPを検知するようには設計されておらず、拾った信号の解釈が難しいこともある」と彼は言う。とはいえ、適切なデータを得ることは困難であり、コストもかかる。軍用機や民間機のすでに複雑な電子システムに新しいタイプのセンサーを組み込むことは、「針の穴を通すような努力」だとボイド氏は言う。「一日あたり10万回以上のフライトが行われているが、実際に何かを見たことがあるのは何回あるだろうか？
説明可能な異常現象
多くのUAPは不可解なままだが、専門家はいくつかの共通した原因を特定している。金星のような天体と同様に、円盤状のレンズ雲、飛行中の鳥、大気の熱揺らぎ、その他の自然現象がいくつかの目撃を説明している。また、エイリアンのテクノロジーはUAPに関連していないが、気象観測気球、人工衛星、ドローン、空中ゴミ箱、軍用機など、人間のテクノロジーはUAPに関連している。昨年、カナダ北西部の上空で発生した不気味な渦巻きは、スペースX社のロケットから放出された未使用燃料の蒸気であることが判明した。
- スペースXロケットから放出された未使用燃料の蒸気Todd Salat
- 飛ぶ鳥Diana Robinson Photography/Getty Imag
- 気象観測気球NASA
- 人工衛星スペースX
- レンズ雲Fiona McAllister Photography/Getty Images
おそらく、地上の観測機器が望ましいだろう。いくつかの研究チームが、幅広い特性を観測できる観測装置のセットを開発しており、UAPが頻繁に見られる場所に配備することができる。これらのパッケージのいくつかは、今年後半には配備できるかもしれない。
マサチューセッツ州ウェルズリー・カレッジの惑星科学者ウェス・ワターズは、現在そのような観測装置パッケージを開発しているチームの一員である。彼と同僚たちは、2023年3月に発行された『Journal of Astronomical Instrumentation』誌に、「地球の大気中あるいはその近傍に、科学的異常として自信を持って分類できる測定可能な現象があるかどうかを調べる」ことを目的としている。
もっと簡単に言えば、「何が正常で何が正常でないかを解明すること」だと彼は説明する。
このような観測所の設計は、すべてのUAPが同じではないという事実によって複雑になっている。しかし、これまでのフィールドワークや、UAP目撃時に人々が行った観察は、どのような測定が有用かについての豊富な情報源である、とワターズ氏は言う。UAPそのものを検出し特徴付けるセンサーの他に、機器パッケージは気象データを収集する。
ワターズと同僚たちは、ガリレオ・プロジェクトの一環として、3種類の観測機器パッケージを開発している。ハーバード大学の天文学者であるアヴィ・ローブが率いるこのプロジェクトは、地球外テクノロジーの痕跡を探すことを科学研究の主流にしようとしている。
最も精巧な機器パッケージは、空中の物体に照準を合わせ、その位置を三角測量するための広視野カメラのアレイ、空中の物体を追跡するための狭視野カメラ、無線アンテナと受信機、幅広い波長の音を検出できるマイクロフォン、データを統合し、処理し、分析できるコンピュータを搭載する。これらの耐候性システムは24時間365日自律的に機能し、電力とインターネット接続が可能な場所に設置される。
これらの天文台は、おそらく1台25万ドル程度で、少なくとも3カ所に最大5年間配備される。
もうひとつは、よりポータブルなオプションで、電力やインターネットに接続できない場所に2週間程度で設置できるよう設計される。それぞれ約25,000ドルで、これらのシンプルなパッケージは毎日モニターされ、データは記録され、後で別の場所で処理される。機器は必ずしも耐候性を備えているわけではなく、温暖な気候の場所での使用に限定される。
ワターズ氏によれば、3番目の最もシンプルで安価なパッケージは、ローエンドの民生用センサーと計測器を搭載する。
メンテナンスが簡単で、半径5km以内の空をモニターし、必要であれば太陽電池やバッテリーに頼って最長1年間連続稼動する。これらのパッケージのグループをネットワーク化することで、広い地域をカバーすることができる。各パッケージの価格はおそらく2,500ドル程度だろう。
このような種類の機器パッケージがあれば、そしてオープンマインドがあれば、研究者は新しい発見をするに違いないとワターズ氏は示唆する。「適切な種類のデータを集めるまでは、これらの現象を理解することは不可能です」と彼は言う。
2023年の報告書の中で、ワターズたちは、いくつかのチームが機器パッケージを開発または使用しているが、査読付き論文でUAPの検出を報告したチームはまだないと指摘している。
ワターズ氏のチームの研究を含むガリレオ・プロジェクトは、ピッツバーグ地域のどこかに地上観測所を設置し、モニターするために最近受けた57万5000ドルの助成金を含む、民間の寄付によって賄われている。
目標はUAPを説明することではないとワターズは言う。その代わりに、「我々はUAPが何であるか、あるいは何であるかも特定し、特徴付けることを目的としている 」と彼は言う。
●Scientists are getting serious about UFOs. Here’s why
Understanding what are now called UAPs is crucial for national security and aircraft safety
UFOs have been rebranded as unexplained anomalous phenomena, or UAPs, and are now getting attention from mainstream scientists.
Matt Chinworth
By Sid Perkins
For millennia, humans have seen inexplicable things in the sky. Some have been beautiful, some have been terrifying, and some — like auroras and solar eclipses before they were understood scientifically — have been both. Today’s aircraft, balloons, drones, satellites and more only increase the chances of spotting something confounding overhead.
In the United States, unidentified flying objects, or UFOs, came into the national spotlight in the late 1940s and early ’50s. A series of incidents, including a supposedly crashed alien spaceship near Roswell, N.M., generated something of an American obsession. The Roswell UFO turned out to be part of a classified program, the remnants of a balloon monitoring the atmosphere for signs of clandestine Russian nuclear tests. But it and other reported sightings prompted the U.S. government to launch various projects and panels to investigate such claims, as Science News reported in 1966 (SN: 10/22/66), as well as kicking off hobby groups and conspiracy theories.
In the decades since, UFOs have often come to be dismissed by scientists as the province of wackos and thus unworthy of study. The term UFO has a smirk factor to it, says Iain Boyd, an aerospace engineer at the University of Colorado Boulder and director of the school’s Center for National Security Initiatives.
But government agencies and officials are trying to change that attitude. Among the biggest concerns is that the stigma associated with reporting a sighting has the side effect of stifling reports from pilots or citizens who might have valuable information about potential threats in U.S. air space — such as the Chinese spy balloon that traversed North America and made headlines last year.
“If there’s something interfering with flights, people or cargo, that’s a problem,” Boyd says.
To help reduce the stigma, many serious investigators now refer to UFOs as “unidentified anomalous phenomena,” or UAPs, coined by the U.S. Department of Defense in 2022. “The term UAP brings science to the issue,” Boyd says. It also rightly broadens the view to include natural atmospheric phenomena as well as things outside the atmosphere, such as satellites and particularly bright planets such as Venus.
Investigators of all types have a lot of questions about UAPs that they believe deserve serious scientific scrutiny: Which UAPs are something real and which are merely artifacts of the sensors that detect them? If real, which may be a threat to aviation? A threat to national security? Do they point to some unknown natural phenomena?
Answers may be forthcoming. In June 2022, NASA announced an independent study to determine how the agency could lend its scientific expertise to the study of UAPs. Meanwhile, military and commercial pilots have felt more comfortable making reports and even providing videos taken during close encounters. Some of those reports were discussed as part of congressional hearings in 2022 and 2023, which were covered widely by the media and in part focused on more government transparency (SN: 5/19/22). Those were the first open hearings since the mid-1960s.
Americans for Safe Aerospace, an advocacy organization with a focus on UAPs, supports legislation that would help provide a way for pilots to confidentially report potential sightings to the government.
And government agencies increasingly recognize publicly that strange phenomena in the skies are worthy of attention — whether the phenomena are signs of aliens or not. In 2022, the Pentagon established the All-domain Anomaly Resolution Office to serve as a clearinghouse for government reports of UAPs and for analysts determining if UAPs pose threats. The National UFO Reporting Center, a nonprofit established in 1974, and other organizations continue to collate reports from the public.
By bringing UAPs into the realm of science, the hope is to make the unexplained explainable.
Where do UAP sightings occur?
Since its founding, the National UFO Reporting Center has kept a database of UAP sightings, including past and recent incidents reported through its telephone hotline, the mail and online. The database includes almost 123,000 sightings in the United States from June 1930 through June 2022. It’s a trove of data that few if any peer-reviewed scientific studies have used, says Richard Medina, a geographer at the University of Utah in Salt Lake City.
For a study reported in 2023, Medina and colleagues scoured the database to see if they could identify which factors, if any, might affect the number of sightings in a particular area. They focused on the almost 99,000 reports, or about 80 percent of the total, that came from the continental United States from 2001 through 2020. They stuck to the continental United States because tree cover was a factor they were studying, and detailed maps of forested land aren’t available for Alaska’s interior.
First, the researchers calculated the number of UAP sightings that occurred in each county in the Lower 48 states for the 20-year period. Then, they tried to correlate the number of sightings per 10,000 people that lived in each county with environmental factors.
In their sights
An analysis of nearly 99,000 reported UAP sightings pinpointed U.S. counties with a particularly high number of reports per 10,000 people (reddish counties), a low number of reports (blues) and an average number (white). One factor that appears to boost the number of UAP sightings is proximity to an airport or military installation, a hint that aircraft may account for many UAPs.
As expected, UAP sightings weren’t as frequent in counties with a lot of tree cover and large amounts of nighttime light pollution, the researchers reported in Scientific Reports. Average cloud cover didn’t seem to affect the number of sightings one way or another — but maybe that’s because the team looked at average cloud cover over the course of the year, not the amount of cloud cover at the time of the sighting, Medina suggests.
What did boost the number of sightings substantially was proximity to airports or military installations. Although this analysis doesn’t specifically say that many UAPs in such areas can be attributed to aircraft associated with those facilities, the data are suggestive, Medina notes. At such sites, aircraft are likely to be closer to the ground and more visible than at other places, he adds.
And many of those aircraft could have been classified or experimental craft, according to a report issued earlier this year by the All-domain Anomaly Resolution Office. After undertaking an analysis of reports made to or by the government since 1945, that office found that many sightings could be attributed to never-before-seen craft such as rockets, drones or aircraft incorporating stealth technologies. The analysis found no evidence that any UAPs were signs of extraterrestrials and no evidence that the U.S. government ever had access to alien technology.
A second report, with new analyses focused on more recent sightings, will be released later this year.
What are UAPs?
The task of pinning down the sources of UAPs has become easier thanks to the ever-growing analytical prowess of computers and advanced visualization tools. “What used to take months of analysis before can now be done in just a few minutes,” says Mick West, a retired software engineer in Sacramento, Calif., who runs the website Metabunk.org, where people can post and discuss UAPs and other unusual phenomena.
Take, for instance, an enigmatic sighting of lights in the sky over the Great Plains one night early in 2023. Video of the UAP taken by a commercial pilot in flight caused a stir when it was posted online soon after the sighting, West says.
Whoever posted the video didn’t include specifics about the sighting, other than to say it was taken somewhere over the central United States on a particular date. A pattern of lights on the ground, which turned out to be warning lights atop turbines in a large wind farm, helped investigators on Metabunk locate the plane as somewhere in western Oklahoma.
Certain details about the sighting, such as flashes of lightning on the distant horizon, wouldn’t have occurred on the supposed date of the video, West notes. Using public meteorological databases about the times, dates and locations where lightning strikes occur, the Metabunk crew figured out the video actually had been taken a few days earlier than reported. The date, in turn, helped the group figure out which flight the video was taken from.
Not an alien
In 2023, a commercial airline pilot took a video of a UAP (white arrows, top left), which was posted to the website Metabunk.org. Using the pattern of lights on the ground, Metabunk sleuths determined the UAP was filmed above Oklahoma. Further investigation revealed the date of the flight and flight path (yellow line, right). Computer simulations of the sky helped pinpoint Starlink internet satellites as the source of the mystery lights (bottom left).
Mick West
Then, knowing the date, time and precise coordinates, West and collaborators used computer simulations to re-create what the sky would have looked like in the direction where the UAP was seen. The mystery lights were actually a cluster of Starlink satellites reflecting sunlight from below the horizon as they swooped across the sky. With the first batch launched in 2019, Starlink satellites now circle Earth in the thousands, providing internet service for locales worldwide (SN: 3/12/20). Their movements and patterns in the sky “are still a mystery to some pilots,” West says.
West suggests that people are often too quick to jump from “I saw some lights in the sky” to “Aliens!” With so many possibilities for what UAPs might be — optical illusions, meteorological phenomena and aviation-related sightings, plus more — the experience generally turns out to be more mundane than observers imagine, West says.
“We’re not really looking for aliens,” he explains. “We’re looking to explain what people are seeing.”
The study of UAPs needs more and better data
Good data are key to deciphering UAPs, but they’re often in short supply. Although many reports by pilots include images taken by onboard sensors or with handheld video cameras, those instruments often aren’t sophisticated enough to capture the necessary details. The same is true for sightings reported from the ground, where the specifics of a presumed object’s direction and speed as well as general environmental conditions are often lacking.
By contrast, NASA has a wealth of data from satellites that monitor Earth. Though they don’t have the resolution to spot relatively small objects the size of most UAPs, the satellites are poised to play a supporting role, says astrophysicist Thomas Zurbuchen. Now at ETH Zurich, he’s a former associate administrator of NASA’s Science Mission Directorate. NASA satellites could be key in providing details on any environmental conditions that may coincide with UAPs, according to the NASA team’s report, released in September 2023. Data collected by commercial satellites can play a similar role.
Gathering and analyzing data is a good way to address what UAPs are, Zurbuchen says. “We should be excited about things we don’t understand, whether they’re natural phenomena, balloons or other things,” he says. “We currently don’t understand what’s flying in our airspace, not to the level that’s needed.”
Boyd also emphasizes the need for better data. The sensors typically used on planes today “weren’t designed to detect UAPs, and the signals that we do pick up are sometimes hard to interpret,” he says. Yet getting the right data may prove challenging and expensive. Integrating new types of sensors into the already-complicated electronic systems of military and commercial aircraft would be something of a “needle-in-a-haystack type of endeavor,” Boyd says. “There are more than 100,000 flights per day; how many have actually seen anything?”
Explained anomalous phenomena
Although many UAPs remain puzzling, experts have identified some common sources. Saucer-shaped lenticular clouds, birds in flight, thermal fluctuations in the atmosphere and other natural phenomena explain some sightings, as do celestial objects like Venus. And while no alien technology has been linked to UAPs, human tech has, including weather balloons, satellites, drones, airborne trash and military aircraft. Last year, a particularly spooky spiral in the sky over northwestern Canada turned out to be vapor from unspent fuel released from a SpaceX rocket.
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Lenticular cloudsFiona McAllister Photography/Getty Images
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Lenticular cloudsFiona McAllister Photography/Getty Images
Item 1 of 6
Perhaps ground-based instruments are the way to go. Several research teams are developing suites of instruments that can observe a broad range of characteristics and be deployed to sites where UAPs are frequently seen. Some of these packages could be ready to deploy late this year.
Wes Watters, a planetary scientist at Wellesley College in Massachusetts, is on one team now developing such instrument packages. The observatories are intended to “determine whether there are measurable phenomena in or near Earth’s atmosphere that can be confidently classified as scientific anomalies,” he and colleagues proposed in the March 2023 Journal of Astronomical Instrumentation. Or, in simpler terms, “to figure out what’s normal versus what’s not normal,” he explains.
Designing such observatories is complicated by the fact that not all UAPs are the same. But previous fieldwork, as well as the observations made by people during UAP sightings, is a rich source of information about what measurements could be useful, Watters says. Besides sensors for detecting and characterizing a UAP itself, instrument packages will collect weather data, which could help researchers interpret the other measurements.
Watters and colleagues are developing three styles of instrument packages as part of the Galileo Project. Led by Harvard University astronomer Avi Loeb, the project seeks to bring the search for signs of extraterrestrial technologies into mainstream scientific research.
The most elaborate instrument package will sport arrays of wide-field cameras for targeting aerial objects and triangulating their positions; narrow-field cameras for tracking objects across the sky; radio antennas and receivers; microphones that can detect sound across a wide range of wavelengths; and computers that can integrate, process and analyze data. These weather-resistant systems will function autonomously 24/7 and be deployed at sites with electrical power and internet connectivity.
These observatories will likely cost around $250,000 each and be deployed to at least three sites for up to five years.
A second, more portable option will be designed for rapid deployment for up to two weeks to sites that don’t have access to electrical power or internet. Each costing about $25,000, these simpler packages will be monitored daily, with data recorded and then processed later and elsewhere. The instruments won’t necessarily be weatherized, restricting their operation to mild-weather locales.
The third, simplest and least expensive package will host low-end, consumer-grade sensors and instruments, Watters says. They’ll be easy to maintain, monitor the sky within a radius of five kilometers and operate continuously for up to a year, relying on solar and battery power if need be. Groups of these packages can be networked together to cover a broad region. Each package will probably cost about $2,500.
With these sorts of instrument packages — and open minds, Watters suggests — researchers are bound to make new discoveries. “It’s impossible to make sense of these phenomena until we collect the right kinds of data,” he says.
In their 2023 report, Watters and colleagues noted that though several teams are developing or using instrument packages, none have yet reported detection of UAPs in peer-reviewed papers. The Galileo Project, including Watters’ team’s research, is funded by private donations, including a recently received $575,000 grant to establish and monitor a ground-based observatory somewhere in the Pittsburgh area.
The goal is not to explain away UAPs, Watters says. Instead, he notes, “we’re about identifying and characterizing what they are or might be.”
@Kz.UFO現象調査会