福岡に住むシンちゃんから電話があった。
シンちゃんの幼友達のＪさんが、
恩師の消息を尋ねている。
何とか力になってやってくれないかと。
福岡に住むシンちゃんは、７５歳。
顔の広いＱとんなら、
何か手がかりだけでも探してくれるんじゃないかと思って…
頼られると、本当に弱い性格である。
恩師を探しているというＪさんは、
小学校４年の時、転校して故郷を離れたのだそうだ。
家の事情で、お寺に預けられて学校に通うことになったという。
彼が、その後東京で暮らしていることは知っていたが、
もうずっと連絡を取り合わなくなっていたという。
シンちゃんの別な友達が、
久々に東京でＪさんに出会った。
故郷が懐かしい。
小学校時代の友達が懐かしい。
小学校２年の時の担任の先生は、今どうしているだろうか。
小学校４年で転校する時、
親身になって励ましてくれたあの先生…
シンちゃん達が小学校２年生の時といえば…
終戦まもなくの昭和２１年。
物資が乏しく、恵まれない家庭環境に育つ子供。
家の事情で転校する子供にとって、
優しく励ましてくれた先生は、
まるで観音様のようだったに違いない。
もうすっかりお婆ちゃんになっているかもしれないが、
会って一言お礼が言いたい。
もしも亡くなってるのなら、お墓にお参りして、
せめて線香を手向けて感謝したい…
と、Ｊさんは長年思い続けていたという。
ご推測の通り。
そのＪさんが探し求めている先生は、女性なのである。
何度も破れ繕ったお古の服を着た鼻たれ小僧が、
竹下夢二の世界に出てくるような、
楚々とした若き美人の先生に頭を撫でられながら、
先生の励ましの一言一言に、
涙をこらえて頷いている…
先日聞いた浪曲の影響かもしれない。
シンちゃんの話を聞きながら、ジーンと感激してしまう。
まるでその場に居合わせていたみたいに、
その別れの風景までが浮かんできてしまう。
きっとＪさんが悩んだ時や人生の岐路のたびに、
いつもその先生の優しい微笑みが浮かんでは、
力づけられたに違いない。
男Ｑとん。
鼻たれ小僧の幼稚園児の時、
山下先生の大きな瞳の中に、
慈母観音の存在を悟った思い出をもっている。
何が何でも探してあげにゃならん。
午前中片づける予定の書類作りは後回しにして、
そのＪさんの恩師、ミツエ先生を探し出そうと決めた。
手がかり…
連想的に、ノリコ先生を思い出す。
ノリコ先生とは、Ｑとんの小学校２年生の担任だ。
すぐ近くに住むノリコ先生は、まだまだお元気である。
先生なら何か手かがりがつかめるやもしれない。
急な電話にもかかわらず、
ノリコ先生は優しく応えてくれる。
８０歳も過ぎたというのに、鈴を転がすような声も相変わらずだ。
「ミツエ先生？
うん、覚えちょるよ。
確か、○×小学校の近くに住んで、
でも、ご結婚して姓が変わっちょんよ…」
すぐに消息がつかめた。
肩透かしを食らった感じ。
こんなに簡単に見つかるとは…
ミツエ先生の家をゼンリンの地図で見つけ、
電話帳で電話番号を調べて確認の電話をしてみる。
「え゛～っ？？
○×、Ｊさん？
覚えちょらんなぁ～
昭和２１年？
あん頃は、教室に溢るるごと、
子供が一杯おっちょったからなぁ～」
ま、よくあることではある。
Ｊさんにとって、忘れ難い人生の大きなヒトコマでも、
先生にとっては、戦後の混乱した教育現場での、
十把一絡げの教育指導の出来事だったのかもしれない。
それより、ノリコ先生に比べると、
だいぶん声帯にシワが寄ったような声。
もうかなりのお歳なんだろうか？
「え゛っ？
もう米寿なんでぇ～
１０歳年上の同じ教師をしていた主人に見初められて、
結婚したものの、主人は２年前に死んじしもうたけど…」
ざっくばらんにプライベートなことを話してくれるので、
つい親しげに、うっかり要らぬことまで喋ってしまった。
「…ですから、そんな訳で。
先生がもしお亡くなりになっていても、
お墓参りしてでも、『あの時』のお礼を言いたいと…」
「じゃぁ～けん、主人はお墓に入ったけど、
アタシゃ、まだ元気じゃぁ～よ。」
わざわざ言われるまでもなく、
受話器を通して本当に元気な様子が伝わってくる。
良かった。
恩師は見つかった。
これで、ことあるごとに故郷国東を思い出し、
恩師との思い出を大切に生きてきたＪさんも、
きっと喜んでくれるに違いない。
でもなぁ…
あの迫力のあるしわがれ声。
Ｊさんが長い間描いてきた竹下夢二の世界が、
脆くも崩れ落ちなければいいのだが…