毎月１回開かれている、業界の勉強会がある。
一昨年の１１月、５００回記念大会が開催されたから、もう５２０回以上続けられている勉強会である。
その勉強会が、先日県南の佐伯で開かれた。
年に１回、県内外の実情も勉強するのだ。
そして、夜は恒例の懇親会である。
地元の同業者が、自慢の料理店に連れて行く。
佐伯は、港町である。
かつては、海軍航空隊のあった所でもある。
佐伯湾に浮かぶ軍艦を敵艦に仮想して爆撃訓練をした後、真珠湾攻撃に向かったことは有名な話だ。
そして、平和な時代となった現在。
佐伯港で水揚げされた新鮮な魚介類を食べさせる店が、佐伯市内いたる所にある。
特に、鮨屋の数は多い。
また最近では海鮮丼を食べさせる店も増え、さらにはお隣の宮崎県延岡と東九州イセエビ海道と称して、売り出したりしている。
その中の一つの店で、勉強会後の懇親会があった。
新鮮な魚の刺身は、美味い。
しかも、量が多い。
次から次へと、新鮮な海の幸を使った料理が出される。
もちろん、新鮮なネタを使った握り鮨も並べられる。
ずいぶん食べ残して、二次会へ向かう。
コンパニオンとして宴会を盛り上げてくれた、５人のホステスさんの勤めるクラブだ。
世の中、この不景気だと言うのに…
この店は、どのボックス席も満席。
あらかじめ予約していた席に、我々一同が陣取ると、店は満杯となった。
ビシッとネクタイを締めた客、ＩＤカードを首からぶら下げた公務員風の客、作業服で仕事帰り風の客…
ローカルなクラブは、客の顔を見るだけでも面白い。
隣のボックス席の教師風の客が歌う唄をしっかり盛り上げた後、他の連中に断わって店を出る。
せっかくだ。
誰も行かないような、場末の鮨屋に立ち寄リたい気持ちになる。
一番旅情を感じるときだ。
２歳年上だという大将がやっている店は、カウンターにも上がり座敷にも誰一人客はいない。
もうしっかり食べてきたので、焼酎の摘まみ程度に新鮮なネタをと注文した。
サヨリ、アジ、イカ…
またドサッと、並べてくれた。
でも、美味い。
ビアジョッキーに注がれたイモ焼酎は、飾りっ気なんぞないが、人生を語るにはちょうど良い。
大将の半生を聞きながら、三次会の夜が更けた。
コレでいいの…と、心配になるほどの格安料金も、こういう店の魅力だ。
そして、その２日後。
地元金融機関の、研修旅行があった。
目的地は、臼杵と佐伯。
醸造会社などを視察した後、昼食は佐伯の鮨屋。
一番人気の鮨屋であった。
さすが人気の店だけあって、平日のお昼だというのに満席。
特上スペシャルというその握り鮨は、一口では食べられない大きさのネタがのっていた。
結局、数日間のうちに、立て続けに佐伯の鮨屋を３軒ハシゴしたことになった。
それぞれに雰囲気は異なっていたが、どれも新鮮で美味かった。
でも、まあ、あえて言うと･･･
座敷で大人数で食べるより、
カウンター越しに、大将と掛け合いしながら摘まむ鮨の方が、好きである。