新京極(しんきょうごく)は、北は三条通りから南は四条通りまでの短い路である。この路が出来たのは、天正年間に豊臣秀吉による京都大改造計画の中で、寺町通りからこの界隈にかけて寺社を集めたことに伴い出来たようである。その寺社の境内での縁日の賑わいを中心として、周辺には見世物や催し物を生業とする店が出来、現在のような店舗が建ち並ぶ路に発展したようである。新京極通りという呼び名が付いたのは、明治5年のことで、この路の開発を提唱したのは、時の京都府参事であった槇村正直であったといわれている。当時の新京極界隈は、まだ「寺の町」であったが、幕末の禁門の変で、このあたり一帯は焦土と化していた。その中でも三条通りと六角通りの間に位置していた誓願寺は、広大な境内を誇り、6500坪の敷地の中に、18の塔頭寺院があり、表門は寺町六角に北門は三条通に面していた。誓願寺は浄土宗の祖、法然上人が奈良の興福寺よりこの寺を譲り受けて以来、清少納言や和泉式部、また秀吉の側室であった松の丸殿が帰依したことから、女人往生の寺としても有名であった。またこの寺は、慶長年間に五十五世として住持を務めた安楽庵策伝上人(あんらくあんさくでんしょうにん)は、希生の話し上手とされ、現在も「落語の祖」とされている。また錦小路と四条通りの間には四条道場金蓮寺の広大な境内が広がり、広大な寺院の町を形成していた。 槇村は東京遷都で寂れつつあった京都にあって、芝居座や浄瑠璃、寄席などの興行場や飲食店を誘致させ、明治30年代には東京の浅草、大阪の千日前と共に日本の三大盛り場として全国に名を馳せるようになった。現在でも、春秋の観光シーズンには、修学旅行生を主とした群衆により、立錐の余地もない賑わいを呈している。
四条通りと交差する北西の地点に、「一遍上人念仏試算遺跡」と記された石碑が立っている。一遍上人は、浄土宗の一派である「時宗」の開祖である。一遍上人は、源平の合戦で最後の戦場となった壇ノ浦の合戦で、名を馳せた河野水軍の一派である豪族の子として伊予に生まれた。10歳で天台宗の寺に出家し、13歳のときに法然上人の孫弟子の聖たちの下で10年に渡り浄土宗西山派の教義を学ぶ。父の死去で還俗して伊予に戻るが、32歳で再び出家して各地を転々として修行に励む。参詣のため訪れた熊野神宮で、熊野権現から「衆生済度」の夢告を受け、このときより一遍と名乗る（このときが時宗の開宗のときとされている）。さらに行脚するうち、踊念仏を始めたといわれている。念仏踊りは、厳密には誰が始めたというものではないともいわれ、戦乱と闘争の混乱期にあって、一般大衆が自然発生的に救いを求めて始めたものと思われる。時宗の特徴は、浄土宗では、念仏を唱える努力を重視し、念仏を多く唱えるほど極楽浄土にいけると説いた。それに対して時宗は、阿弥陀仏への信心、不信心を問わず、念仏さえ唱えれば往生できると説いた。つまり仏の力は絶対であるがゆえ、仏を信じない者までも念仏さえ唱えれば往生できるという解釈である。