舌骨（ぜっこつ）は、
- 骨と直接つながらず
- 筋肉と筋膜だけで支えられ
- 喉元で宙に浮いているような 構造をしたとても特殊な骨です。
※図引用：TeachMeAnatomy
“The Suprahyoid Muscles” より
この小さな骨は、「飲み込む」という高度な動きの中心にあります。
嚥下では、舌骨の上側につく筋肉である舌骨上筋群を
- 舌下神経
- 迷走神経
- 舌咽神経
など複数の脳神経が協調します。
さらに舌骨下筋群は、首の神経（頚神経叢）の支配も受けています。
つまり嚥下は、舌骨を挟んで、脳神経と首の神経が、綱引きのように引っ張りっこという連携でなりたっている、非常に複雑なシステムなのです。
このバランスは、
- 歯並び
- 舌の位置
- 睡眠時無呼吸
- 誤嚥 などにも深く関係しています。
“食べる・飲み込む・呼吸する”
当たり前の動きの裏には、驚くほど繊細な協調機構が存在しています。
繊細だからこそ、タイミングもズレやすい。高齢になって誤嚥がひどくなってからでは、回復も難しくなります。
若いうちに、できれば子供の時に(歯列矯正は絶好のチャンスです)正しい機能を整えておきましょう。