饅頭は、日本では主に甘い和菓子のことだが、中国では小麦粉を
丸くしてふかした蒸しパンのことを指す。
「三国志」で有名な諸葛亮孔明が雲南へ遠征したとき、濾水（ろ
すい）という急流に進軍を妨げられた。
孔明が「この川を渡る手段はないのか」と聞いたところ、ある者が
「渡るのは４９人の兵士の頭と牛羊を備えなければならない」と
言った。
他の武将なら、ためらわずに４９人の兵士を生贄にしただろうが、
孔明はそうしなかった。羊や豚の肉を小麦粉に練り込み、人の頭
の大きさにつくったものを祭壇に備えたのである。すると不思議
なことに濾水の流れが穏やかになり、川を渡ることに成功した
という。
これ以降、中国では、小麦粉を練った食べ物のことを「蛮頭（ま
んとう）」と呼ぶようになった。ただ蛮という字が食べ物にそぐ
わないので「饅頭」に変化した。
ちなみに、日本に饅頭が伝来したのは、南北朝時代の初期といわ
れている。京都建仁寺の禅師が、元から帰国する際に唐人を連れ
帰ったが、その唐人が奈良で饅頭屋を開いた。この時に日本人
の好みに合わせて、小麦粉のなかに飴をいれた饅頭がつくられた
そうだ。