菩薩のうちでもっとも種類が多いのは、観音菩薩（観世音菩薩・観自在菩薩）です。
観音菩薩はとりわけ慈悲の心か深く、救いの求める衆生に応じて姿を現じて救済するといいます。（注：厳密には地蔵菩薩もこの形をとります。観音菩薩と同様に、６，７つの姿へ変化するとされます）
観音には、２臂（２本の腕）をもつ聖観世音菩薩のほか、多面多臂（多くの顔と腕）の千手観世音菩薩・十一面観世音菩薩・不空羂索菩薩・如意輪観世音菩薩・准胝観世音菩薩などの種々の変化観音があります。
多くの顔と腕を持つのは多方面に、しかも細微にわたりくまなく衆生を救済するという、慈悲の心か強調されたからです。