近親者に不幸があると、死亡した日から一定の期間喪に服するのがしきたりです。
喪の期間は「忌」と「服」に分かれます。
「忌」は悲しみを表し、霊を弔い、身を清める期間をいい、「服」は喪服を着て心身ともに慎む期間をいいますが（これが本来の形です）、今日では一定期間、慶事を慎む意味へと変わってきました。
現在では、官公庁、一般企業での「忌引休暇（きびききゅうか）」は親族でも一週間から十日ですが、忌は初七日まで、気持ちの上では四十九日までと考えられています。
また、明治七年の太政官布告「忌服令」では、忌は五十日、服は百三十日です。
この期間内の年賀状は遠慮し。その欠礼の通知を事前に出すのが常識です。