先日、朝のニュースを観ていたら学童疎開船・対馬丸のことを取り上げていた。対馬丸沈没から80年、というニュースだ。
対馬丸は日本郵船の貨物戦だが、第2次世界大戦中の1944年8月22日、沖縄から本土へ疎開する子供たちを乗せて長崎へ向かう途中米軍の潜水艦に攻撃されて沈没した。ウィキペディアの記事によると、撃沈による死者は1,484名。その多くは子供達だ。
対馬丸が撃沈された時、対馬丸を含めた3隻の民間船で船団が組まれていた。ニュースでは同じ船団の船から対馬丸の沈没を目撃した女性の証言を伝えていた。疎開では学校ごとに乗る船が決まっていたのだが、女性の在学していた国民学校(小学校)は搭乗の直前になって乗る船が対馬丸から別の船に変更になったという。提島丸が攻撃され、沈み始めるとき女性は甲板からそれを見ていたのだが、怖くなって船倉に逃げ、最後までは見ていないと話していた。
1937年生まれの父は幼いとき沖縄にいた。那覇の公設市場や首里城、沖縄県営鉄道の汽車が記憶に残っているという。当時祖父は貿易会社の那覇事務所に勤務していたのだが、1941年、日米開戦が叫ばれる頃に祖母の兄から沖縄を出るよう指示する手紙が来たという。日米開戦となればいずれ沖縄で戦闘が行われる、その前に逃げろ、と祖母の兄は書いてよこしたのだ。
そういう手紙が「矢のように」来て、祖父は沖縄を出る決意をする。日本海軍の戦闘機が真珠湾を攻撃し、日米開戦となったのはこの年の12月だが、父たちはその12月に沖縄を発ち、翌1942年の正月は本土で迎えた。
真珠湾攻撃から1942年6月のミッドウェイ海戦まで、日本と米国の戦争は日本有利で進んでいたといわれているが、この頃はすでに米軍の潜水艦が日本の船舶を狙って東シナ海に潜んでいた。父たちの乗った船はそういう潜水艦を警戒しながら航行し、平時なら2日で行けるところを7日かけて鹿児島港へ入港したという。
そもそも沖縄の子供たちの疎開は近い将来沖縄で米軍との決戦が行なわれる、という認識のもとで実行された。すでに東シナ海の制海権は米軍に握られている中、艦船ではなく老朽化した民間船を用いた危険な航海だった。それは子供たちを戦火から守る、というよりも戦争の足手まといになるから移送する、というものだったのだ。
ところで、私は女性の証言をNHK総合6時30分台のニュースで聴いたのだが、出勤の時間が近づいていたので途中で聴くのをやめて身支度を始めた。この日、6時30分台のニュースのトップは「天皇皇后両陛下、那須御用邸でご静養」というものだったが、対馬丸をトップに持ってくれば最後まで証言を聞けたのに、と思った。
そもそもあの戦争、1943年頃から日本の敗色が濃くなり、国体護持のため続けられていた。国体とは天皇制のことだが、それを守るためにどれだけの人が命を落としたのか。せめてソ連参戦の前に戦争を終えていれば朝鮮半島の分断もなかった。
この国ではいまだに人の命に軽重が付けられている、と思わされる朝のニュースだった。