日本の食文化を守る音楽ユニット「給食当番」の小説です。最終章・・・さて・・・フィナーレを迎える心の準備はいいですか？
今回もどうぞお付き合いください。
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小説『給食当番』
最終章 フィナーレ、そして伝説へ
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コンテストから半年後。
西東京の児童養護施設『あすなろ園』は、春の陽射しに包まれていた。
「こらー！ 廊下を走るな！」
碧（みどり）の元気な声が響く。
1000万円の賞金と、その後のクラウドファンディング、そして印税。
それらによって施設は取り壊しを免れただけでなく、見違えるほど綺麗に改修されていた。
新しい食堂、ピカピカのピアノ、そして最新のＰＣルーム（あっぷる監修）。
庭では、子供たちがサワグチに群がっている。
「おじちゃん、ピアノ弾いてー！」
「おじちゃんじゃない、お兄さんだ」 サワグチは苦笑しながらも、その表情は穏やかだった。
かつての悲壮感はない。
借金は完済し、今や彼のもとには有名アーティストからの楽曲提供オファーが殺到していた。
だが、彼はそれらをマイペースにこなしつつ、一番の情熱をこの「給食当番」に注いでいる。
「よう、マエストロ。新曲の納期は大丈夫か？」
縁側で日向ぼっこをしているパパニーニが声をかけた。
彼は相変わらずホームレスのような格好だが、実はあの日以来、その筋の人たちがこっそり警備についているため、新橋一安全なホームレスとなっていた。
「パパニーニさんこそ、そろそろタキシードを新調してくださいよ。
来月からワールドツアーなんですから」
サワグチが笑う。
そう、バンド「給食当番」は、伝説になった。
あの決勝のパフォーマンス動画は世界中で拡散され、「パンクでクラシックで演歌な、世界一美味そうなバンド」として爆発的な人気を博していた。
「世界か……。機内食は何が出るんだ？」
なかじんが厨房から顔を出した。
彼は今や、バンド専属のシェフ兼セキュリティだ。
ツアー中もメンバーの「食」と「安全」を守ることになる。
「私はやっぱり、本場のイタリアンが食べたいわ！」
愛梨がバイオリンケースを背負って現れた。
彼女は親元を離れ、音楽の楽しさを再発見していた。
「僕はお家（サーバー室）がいい……。Wi-Fi飛んでるかな……」
あっぷるが青い顔をしているが、その手にはしっかりとパスポートが握られている。
「準備はいい？」 つじぞー☆が、艶やかな着物姿で現れた。
彼女の店『クラブ・カプリッチョ』はチーママに任せ、彼女自身もまた、広い世界を見る覚悟を決めていた。
サワグチは、空を見上げた。
雨は降っていない。澄み渡るような青空だ。
かつてはノイズにしか聞こえなかった世界が、今は無限の可能性を秘めたオーケストラに聞こえる。
「ああ、行こう。世界中の腹を空かせた連中が待ってる」
サワグチは全員を見回し、指揮棒を振るように指を鳴らした。
「『給食当番』、出動だ！」
＊＊＊
数年後――。
場所は、ロンドン。ウェンブリー・スタジアム。
9万人の観衆が埋め尽くす会場は、熱気で湯気が立つようだった。
暗転。 地響きのような歓声の中、ステージ中央にスポットライトが当たる。
ピアノの前に座る、一人の日本人男性。
世界的作曲家となった、サワグチカズヒコだ。
彼はマイクに向かい、静かに、しかし力強く告げた。
「Good evening, hungry souls! （こんばんは、腹を空かせた魂たちよ！）」
「It's lunch time!! （給食の時間だ！！）」
ドォォォォォン！！
あっぷるのビートが爆発し、パパニーニ、愛梨、つじぞーの音が重なる。
碧の歌声が夜空を突き抜ける。
かつて平和島の居酒屋で始まった小さな「晩餐」は今、世界中を熱狂させる「大宴会」となっていた。
＊＊＊
一方その頃。
台湾、台北市。
夜の熱気が渦巻く「士林夜市（シーリンイエシー）」。
屋台の喧騒から少し離れた路地裏にある、古びた楽器店。
その奥の部屋で、二人の女性がタブレット端末を覗き込んでいた。
画面には、ロンドンで熱狂を生み出している「給食当番」のライブ配信が映っている。
特に、カメラがつじぞー☆の箏（そう）のソロパートをアップで捉えた瞬間。
長い黒髪を持つ清楚な女性、徐 宿玶（シュー・スーピン）の手が止まった。
彼女の膝の上には、台湾の古筝（グーチェン）が置かれている。
「……間違いないわ」 徐は震える声で呟いた。
「この旋律……。お母さんが昔、よく口ずさんでいた子守唄の前半部分（Aメロ）だわ」
「えっ？ じゃあ、この綺麗な着物の人が？」
隣で小籠包を頬張っていた、ショートカットの活発な女性が目を丸くする。
彼女の背後には、使い込まれた和太鼓とバチがある。
林 韻慈（リン・ユンツ）。
日本文化を愛し、日台の架け橋を夢見る太鼓奏者だ。
「ええ。……ずっと探していた、私のお姉さんかもしれない」
徐の瞳に涙が浮かぶ。
「でも、この曲……何かが足りない気がするの」
林はニカっと笑い、飲み干したタピオカミルクティーの容器をゴミ箱にシュートした。
「足りないのは『リズム』と『後半のメロディ』でしょ？ 私たちの出番ってわけね！」
「林……」
「行こうよ、日本へ！ このバンド、打楽器（リズム隊）がちょっと弱いし、あのおじいちゃん（パパニーニ）に会ってみたいし！」
林は立ち上がり、バチをくるりと回した。
「『給食当番』だっけ？ 台湾料理のスパイスも加えてあげなきゃね！」
徐は涙を拭い、画面の中の姉に向かって、静かに微笑んだ。
「……待ってて、お姉ちゃん。今、会いに行くから」
二人の少女の決意と共に、物語は新たな章へと動き出す。
音楽という名の「給食」は、国境を越え、海を越え、さらなる奇跡を巻き起こしていくのだ。
それはまた、別のお話。
小説『給食当番』 第一部・完
【あとがき】
これにて、第一部「結成〜国内制覇編」が完結です。 サワグチの再生、パパニーニの過去、そしてバンドの成功までを描ききりました。
長い間、お付き合いいただきありがとうございました！ 最高のバンドメンバーたちでした！