新しいことを始める時、皆さんは自分の年齢を気にしたことがありますか？
年齢というのは一つの物差しではありますが、逆に言えば一つの物差しでしかない、
そんなことを感じさせてくれるアスリートが再び、戦いの場所へ戻ってきてくれました。
かつて、「天才」と呼ばれたスイマー、「ハギトモ」こと萩原智子選手です。
2004年に現役を引退したハギトモが5年ぶりに公式戦に出場しました。
先日、行われた新潟国体の成年女子50ｍ自由形で25秒24の大会新記録を叩き出し優勝。
見事な復活レースでした。
ハギトモは2000年のシドニー五輪で200ｍ背泳ぎで4位、200ｍ個人メドレーで8位という
成績を残しました。
2002年の日本選手権では、200ｍ自由形、200ｍ背泳ぎ、200ｍ個人メドレー、100ｍ自由形
の4冠を達成。圧倒的な存在感を見せつけました。
同年に行われたパンパシフィック選手権では、200ｍ個人メドレーで金メダルを獲得。
しかし、出場種目の多さが影響し重度の過喚気症候群で200ｍ背泳ぎ準決勝のレース後に
倒れてしまいました。
2003年は休養の年に。2004年アテネ五輪を目指し今度は自由形に種目を絞り、
日本選手権出場。しかし、五輪派遣標準記録には届かず、この年現役を引退しました。
身長180ｃｍという世界でも見劣りしない恵まれた体格とオールラウンドに泳ぐことができる
という強みがあることで日本競泳チームの中でもエース格として活躍してきました。
しかし、天才スイマーと呼ばれた彼女でも、オリンピックのメダルには縁がありませんでした。
速いスイマーではあるけれど、強いスイマーではない、そんな印象を彼女に抱いていました。
優しすぎるのではないか？アスリートとしては繊細なのではないか？どちらかといえば、
ひ弱なイメージの方が強く残っていたのです。
ところが、5年ぶりにプールに戻ってきたハギトモは私がかつて感じていた彼女とは、
全くの別人になっていました。
国体の優勝インタビューでは、
「山梨のワインもおいしいですが、今夜は新潟のお酒をおいしく飲みたいと思います」と
話し、会場の笑いを誘っていたのです。（萩原は山梨県代表）
高校、大学の若い選手にはできない、味のある受け答えだなと感じました。
現役引退から復帰まで、解説をしたり、結婚をしたりと外からプールを見つめたことが
彼女にはプラスに働いたのではと思います。
「世界大会で日本の女子自由形が決勝に残れないのは悔しい」と思い、
再び現役としてプールへ戻ることを決意しました。
アメリカのダラ・トーレス選手は41歳で2008年の北京五輪に出場、50ｍ自由形で
銀メダルを獲得しました。
競泳界では脅威的な記録です。ダラ・トーレスの存在がハギトモに勇気を与えている
ことは間違いないでしょう。
ハギトモの目標はダラ・トーレスのように再び世界の舞台で泳ぐことです。
逞しさを身につけたハギトモならやってのけてしまいそうな気がします。
限界は人が決めるのではなく、自分が決める・・・。
力強さを増したハギトモのストロークに大いなる可能性を感じています。
