「人類の笑いは、新生児微笑という、人が生まれる前から持っている顔面神経の引きつれ（無意識な痙攣）が、満腹感や安心感と結びつく中から生まれた」とされています。
笑いの起源について、動物の笑いに関する研究も行われており、遊んでいる動物が発する音声を、ヒトの笑い声にあたるものと考える研究者もいます。
たとえば、仲間同士で遊ぶラットが発する高周波の音声は、人間がラットをくすぐった際にも生じることがわかっており、遊びにおける喜びの情動を表わすものと考えられています。
人類が生き延びていく上で、笑いがどのような役目を果たしているかを考察することが行われており、その行動が適応度にどれだけ影響したのかという観点から、「人類の笑いは、社会的な結束を強めるために進化してきた」という説があります。