取り留めのない話をしているうちに、外はすっかり暗くなっていた。留守番電話に遅くなると吹き込んではあったけど、それでも女の子の家にあんまり居座るわけにもいかない。ボクはベッドから腰を上げた。
「もう帰るの？」
「うん。ずいぶん遅くなっちゃったから」
「そのセリフ、普通は逆よね」
可笑しそうに言って、真奈も椅子から立ち上がった。灯りを消そうとして、彼女は急に悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「あ、そうそう。アタシ、こんなことできるんだよ。行儀悪いけど」
「えっ？」
ボクの返事を待たずに彼女は右構えの形をとると、そのまま一歩踏み出しながら身体を半回転させて、スゥッと右脚を持ち上げた。
まるで爪先に糸がついていて、それを巻き上げているようなスムーズさだった。上半身を傾けてバランスを取っているので、勢いをつけずにやっているにも関わらず、身体はまったく揺れていない。
何をする気だろうと注視してると、真奈は上げた足の指で蛍光灯の紐をつまんで器用に灯りを消した。ちゃんと三回引っ張って。
「すごいでしょ？」
「……あ、ああ、すごいね」
言いながら、ボクの心はその場にはなかった。いくら膝丈のハーフパンツと言っても、これだけ高く脚を上げれば裾がずり上がって太腿が剥き出しになる。それもボクの目と鼻の先で。
「な、なんで、そんなことしようと思ったんだよ？」
ボクはようやくそれだけ口にした。
「うーん、今、ちょっと上段回し蹴りの練習やってるんだけど、その最中になんとなくできそうだったから」
「へえ……って、君、この前、ボクの目の前でハイキック、蹴ってなかった？」
最初に道場で会った日、彼女はデモンストレーションと称して、サンドバッグに見事な上段回し蹴りを叩き込んでいた。
「あれとは違うやつをね。縦蹴りって言って分かる？」
「分かるけど……。ひょっとして、真奈がやろうとしてるのって、いわゆるブラジリアン・キック？」
真奈はコクリとうなづいた。
ブラジリアン・キック――ブラジリアン・ハイ・キックと呼ぶ人もいる――は極真空手出身のＫ－１ファイター、グラウベ・フェイトーザの代名詞と言ってもいい変則的な上段縦蹴りのことだ。この技の本場ブラジルでは”クビゲリ”とも呼ばれていて、その名の通り、ハイキックから腰を返すことで縦方向の蹴り下ろしに変化させて、相手の首筋や肩口、鎖骨なんかを狙う。単純に蹴り込む回し蹴りに比べると威力は落ちるけど、予想外の方向から襲ってくるのでノーガードの状態で喰らうことになる。決まれば一撃必殺の技だ。
「できそうなの？」
「脚を上げるとこまではね。ちょっと腰の返し方のコツが掴めないんだけど」
もう一度、真奈は脚を上げた。さっきよりも身体を開いて、テレビで見るフェイトーザと同じ構えになっている。脚が最大到達点にきたところで彼女は腰を返そうとした。その途端にへっぴり腰のような感じでバランスが崩れた。
「危ないッ！！」
慌てて手を伸ばした。真奈はとっさにボクの手と肩を掴んで何とか持ち応えた。体格に勝る彼女に引き倒されないように、ボクは必死に踏ん張っていた。
「ふー、ビックリしたあ」
真奈は少しおどけて、額を拭う仕草をしてみせた。
「いや、そんな呑気な話じゃないから。まったく、倒れて腰でも打ったらどうするのさ」
「あ、心配してくれてるの？」
「なに、バカなこと言ってんだよ」
からかうような口調に反応して、ボクもぶっきらぼうな言い方になる。まだ手を握ったままなことに気づいて、自分の身体が熱くなるのを感じた。
「亮太ってば、怒ってる？」
「怒ってねーよ」
クスクスと笑う真奈をジロリと睨みながら、乱暴な手つきにならないようにそっと身体を離した。転倒しそうになった彼女より、ボクの心拍数のほうがはるかに跳ね上がっているに違いなかった。
一〇月が目の前とは思えないほど厳しい残暑が続いていても、日が沈めばそれなりに涼しくなってくる。昼間仕様の半袖のポロシャツなんかだと、風が吹くと肌寒いくらいだ。
隣を真奈が歩いている。近くのコンビ二に行くというので、そこまで一緒に行くことになった。と言うか、半ば強制的にそういうことになっていた。
「ボクんち、方向違うんだけど」
「女の子一人で夜道歩かせるつもり？」
都合が良いときだけオンナノコかよ。
「……どう考えても、真奈のほうが強いじゃないか」
「なんか言った？」
「いいえ、なにも。行くんならさっさと行こうよ」
「ちょっと、なんでそんなにせかせか歩くのよ！？」
それはこの辺りはもう校区内で、思い浮かべるだけでも数人のクラスメイトの家があるからだ。
晩ご飯までご馳走になっておいて今さらオタオタしたって始まらないと覚悟していても、誰かに見られることへの一抹の不安は拭えない。昼間ならたまたまで通るかもしれないけど、夜、暗くなって一緒にいれば何を言われるか――。
恥ずかしいとか、バツが悪いとかいうことじゃなかった。悪いことをしてるわけじゃないんだから、周囲に囃し立てられたって堂々としていればいいことも分かってる。まったくその気がない子となら面倒なだけだろうけど、相手が真奈ならボクは心の中でガッツポーズをするかもしれない。
恐れているのは真奈のほうから距離を置かれることだった。何だかんだ言っても女の子だ。その気がないのに――まあ、それはそれでへこむけど――騒がれるのは鬱陶しいだろう。そうでなくても彼女のことだ、ボクに妙な気を使ってくれかねない。
そのせいか、どうしてもボクは早足になる。残念ながら彼女のほうがストライドが長いので、簡単に追いつかれてしまうけれど。
コンビニでの買い物（格闘技系の雑誌と日用品をいくつか）を終えると、真奈は「じゃ、また明日ね」と言い残して自分の家のほうに歩き始めた。途中、一度だけ半身で振り返ると、屈託のない笑みで小さくバイバイをする。
ボクは小さくため息をついて、小走りで彼女の隣に並んだ。真奈は驚いたように目を瞬かせた。
「どうしたの？」
「女の子一人、夜道を歩かせちゃいけないんだろ？」
真奈はニンマリと意地悪そうに笑った。
「……へえ、意外と男の子なんだね」
「意外と、は余計だよ」
道すがら、真奈は今夜のＫ－１ジャパンＧＰの話をしていた。内容を要約すると「武蔵は勝ったとしても判定でギリギリ」というものだけれど、それは日本中の総意に違いなかった。
「なんで相手の出方ばっかり窺ってるのかな。あれじゃ相手にペース握られるの当たり前よ。やられたくないのは分かるけど、自分から仕掛けてこない相手は怖くないのよね」
「そんなに言うなら、真奈が出て行けばいいのに」
ボクは混ぜっ返す。
「ホント、男だったらＫ－１ファイターになりたかったな」
真奈は軽くロー・キックを放つ真似をした。他の女の子がやれば思わず引いてしまいそうな光景だけど、彼女がやると不思議と違和感はなかった。
「あーあ、何で上手くいかないのかなあ」
さっきの転倒未遂のことだと気づくのに少し時間がかかった。
「たぶん、軸足が充分に返せてないからだと思うよ」
「軸足？」
普通、正面から入って回し蹴りを放つ場合、軸足はおよそ九〇度回転する。蹴りというのは脚を振るんじゃなく、体軸の回転を脚に伝えて蹴るものだからだ。同じキックでも、軸足をしっかり置いて足を振るサッカーとはここが決定的に異なる。
ボクもそんなに注意して見ているわけじゃないけど、覚えている限りではフェイトーザは上半身を倒しながら身体を開いて、脚を振り上げている。そこまでは普通の上段回し蹴りだ。しかし、そこからさらに腰を返す、つまり体軸を回すには、さらに軸足が回らなくちゃならないはずだ。グラウベの場合、股関節の柔らかさも加味されてはいるだろうけど、人体の構造上、曲がらない方向へはどうしようもない。
「亮太って理論だけは黒帯だね」
「どうせ格闘技オタクだよ。いいからやってみなよ」
「こう？」
真奈はさっそくその場で軸足をすらしてみた。相手のほうを向くほど踵を返すと、イメージとしては高く上げた脚で何かを跨ぎ越すような格好になる。さっきのへっぴり腰が嘘のように、真奈の脚が空中できれいな弧を描いた。
「うまく蹴れるみたいだね」
平然を装いつつも、ボクは内心、とても誇らしい気持ちだった。
ところが真奈は納得していないようだった。
「グラウベって蹴った後、こんな後ろ向きになってたっけ？」
……意外と細かいこと、気にするんだな。
「実際には相手に当たるから、そんなふうに振りぬくことってないような気がするけど。なんならビデオで確認してみたら？」
真奈は腹立たしそうに首を横に振った。
「……それがさ、まとめてたテープにバカ親父が上から違うの録画しちゃって。アタシ、グラウベの映像持ってないのよ。今年はＫ－１自体に出てないし」
「ボク、持ってるよ」
「えっ？」
「いろいろ録り溜めしたやつがあるんだ。試合もだけど、ニュースの映像なんかもね。道場でサンドバッグ蹴ってるやつとか。全部ＰＣのハードディスクに放り込んであるからＤＶＤに焼いてあげるよ」
「ホント！？」
真奈はこれまでで一番表情をほころばせた。そんなに喜ぶほどのことなんだろうか？
「帰ってさっそく焼いとくよ。明日、学校で渡そうか。それとも道場でがいいかな」
「……それ、時間かかるの？」
「焼くの自体は、そうだな、一時間もかかんないけど。板はあるし」
「今から貰いにいっちゃダメ？」
意外と気が短い――というか、堪え性がないんだな。
この時間でも家に誰もいないことには確信があった。たぶん、父親はゴルフのあとはそのまま中洲だし、両親がいないのに姉貴が家で大人しくしているはずはなかった。ボクはオーケーと答えた。
「でもさ、なんでブラジリアン・キックなの？」
長身で手足が長い真奈がやれば、かなり見栄えがする技なのは間違いない。ただ、わざわざそんな難しい技を覚えなくても、彼女には左右どちらでも蹴れるミドルキックがあったし、派手な技ならサンドバッグ相手にローリング・サンダー（胴回し回転蹴り）だってやってのけていた。そのあと、師範代に怒られてたけど。
真奈の返事は「だって、カッコいいじゃない」だった。
「それにさ、好きなんだよね、グラウベ」
「フィリョじゃなくて？」
「うーん、フィリョも嫌いじゃないけど。極真の世界大会のときも数見肇じゃなくてフィリョを応援してたし。でもアタシ、脚光浴びるスターより、なかなか勝てない二番手を応援したくなるタイプなのよね。自分がそうだからかもしれないけど」
「誰か、勝てない相手でもいるの？」
この一週間、道場で真奈を見ていて、少なくとも同世代には彼女を負かせる相手などいないように思えた。スタミナさえもてば男子とだって渡り合えるだろう。
「いるよ、もちろん」
「へえ……。そんなに強いの、そいつ？」
唖然とした表情で振り返った真奈は、少し時間を置いてから急に吹き出した。ボクは恥ずかしさと気まずさに思わず口を尖らせた。
「――なんだよ、空手のライバルの話じゃないの？」
「あったりまえでしょ。アタシだって格闘技ばっかりやってるわけじゃないんだよ？」
「だったら、誰に勝てないのさ？」
「それはナイショ」
真奈はボクの目を覗き込むように見ると、意味ありげな微笑を浮かべた。