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https://www.theguardian.com/science/article/2024/jul/16/scientists-close-encounter-99942-apophis-ramses-mission-asteroid
科学者たちは、地球をかすめるエッフェル塔よりも大きい小惑星に狙いを定めている
― RAMSES計画は、2029年にGPSやテレビ衛星よりも地球に近づく99942アポフィスを調査する ―
ニコラ・デイビス 科学特派員
2024年7月16日火曜日 11:00 BST
2029年にエッフェル塔よりも大きい小惑星が地球をかすめるが、これは最近まで科学者たちが壊滅的な衝突の前兆となる恐れがあると懸念していた出来事である。
現在、研究者たちは、他の宇宙の岩石に対する防御を強化するために、接近する99942アポフィスを精査したいと考えている。
欧州宇宙機関（ESA）は、安全と安心のためのラピッド・アポフィス・ミッション（RAMSES）の準備作業への資金提供を発表した。このミッションでは、宇宙船を小惑星に送り、その大きさ、形状、質量、宇宙を疾走する中での回転の仕方などについて情報を収集する。
このミッションでは、アポフィスの構成と内部構造、および軌道も明らかにし、2029年4月13日（金）に地球から2万マイル（3万2000キロ）以内（月までの距離の約10分の1）を通過する際に小惑星がどのように変化するかを探る。
「地球への接近通過は、まったく他に例のないものだ」とESAの宇宙安全プログラム部門長ホルガー・クラグは述べ、今後数千年はこれほど接近する小惑星はないと付け加えた。「空が晴れていれば、肉眼で見ることができるはずだ。」
アポフィスは、テレビ放送、GPSナビゲーション、天気予報に使用されている静止衛星よりも地球に近いところを通過する。その距離になると、小惑星は地球と相互作用し始めるとクラグは述べた。
「基本的に地球の重力場が小惑星をわずかに変形させ、その形状を変えるのだ」と彼は述べ、重力によって小惑星の表面で地滑りが発生する可能性もあると付け加えた。
クラグは、RAMSESから得られた知見は、科学者が小惑星や、そのような宇宙の岩石がもたらすリスクを理解するのに役立つだろうと述べた。「惑星防衛における私たちの目標は、小惑星に関する科学研究を行うことではなく、いつの日か小惑星が危険になったときにそれを逸らすことができるような方法で小惑星の特性を明らかにすることです」と彼は述べた。
オープン大学の教授モニカ・グレイディは、ほとんどの小惑星はかなり安全な軌道にあり、地球に近づくことはないが、アポフィスのような地球を横切る小惑星は別の問題だと述べた。
「小惑星は地球に接近し、いつかそのうちの1つが地球に衝突して大災害を引き起こす可能性がある。これは6500万年前、恐竜が絶滅したときに起こったと私たちは考えている」と彼女は語った。「そして、もしそれが大きな小惑星で、地球に衝突したら、人類を滅ぼす大惨事になるだろう。」
2004年に発見されて以来、アポフィスは太陽を周回する軌道上で地球に衝突するかもしれないという懸念で科学者を夜も眠れなくさせてきた。NASAは2029年と2036年にアポフィスが地球に接近する際の衝突の可能性を否定したが、専門家が少なくとも今後100年間は衝突はあり得ないと述べたのは2021年になってからだった。
しかし、宇宙機関は地球の安全を成り行きに任せているわけではなく、地球に向かう小惑星に対処する方法を研究している。
こうしたプロジェクトのひとつにNASAのダート計画がある。この計画では宇宙船を小惑星ディモルフォスに衝突させ、宇宙の岩石を逸らすことが可能かどうかをテストした。今年打ち上げ予定のESAのヘラ惑星防衛計画は、この衝突の余波を調査する。
「ダート実験でわかったのは、衝突する前に標的の小惑星についてすべて理解しておくことが非常に重要だということである」とクラグは述べた。「小惑星の組成、回転速度、質量が重要だからだ。したがって、原則として、小惑星と交戦する前に、非常に迅速に調査を行う必要がある。」
RAMSESは、科学者にまさにそのような迅速な偵察を実践する機会を提供したと付け加えた。「[標的の小惑星]にただ行って衝突するわけにはいかない。それでは結果を予測できないからだ。さらに事態を悪化させる可能性もある。」
RAMSESの科学顧問チームの一員であるクイーンズ大学ベルファスト校の教授アラン・フィッツシモンズは、RAMSESのミッションで収集されたデータは、科学者がアポフィスとの衝突の可能性を何百年も予測できる期間を延長するのに役立つ可能性があると述べた。「私たちの子孫は、現時点でもこのことを心配しなければならない」と同教授は述べた。
クラグは、RAMSESの新たな資金調達により、チームはミッション用の最初のハードウェアを購入できるようになると述べたが、RAMSESが実行されるかどうかの最終決定は来年末まで行われない。
クラグは、小惑星フレーミングカメラを搭載するほか、小惑星が地球の重力を受ける際の活動を監視するための地震計も搭載する可能性があると述べた。
RAMSESが承認されれば、計画では2028年初頭に宇宙船を打ち上げる予定である。「つまり、4年弱の期間があり、宇宙船としては非常に短い期間だ」とクラグは述べた。
RAMSESは、アポフィスの調査を準備している唯一のミッションではない。NASAは昨年、小惑星ベンヌから46億年前の宇宙岩石の塊を回収したオシリス・レックス・ミッションを成功させたが、同じ宇宙船は2029年にオシリス・アペックスという新しいミッション名でアポフィスとランデブーする予定だ。
RAMSESは地球に接近する前にアポフィスに到着するが、オシリス・アペックスはその後に到着すると予想されている。
オシリス・アペックス・ミッションに携わるジョンズ・ホプキンス大学の教授テリック・デイリーは、「RAMSESは、小惑星が地球に接近する前にアポフィスを記録することができるだろう。そうすれば[オシリス・アペックス]は、この自然実験が何をしたのか、アポフィスにどのような変化をもたらしたのかを実際に観察できるだろう」と語った。
デイリーは、アポフィスが地球に接近する日付が決まっていることが重要であると述べた。「その日付を変更することに関して、私たちにできることは何もない。そして、小惑星が地球に衝突しようとしている状況では、それが起こるだろう。私たちは小惑星と交渉することはできない。私たちにできることは、効果的な方法で対応できるように準備することだ。」
グレイディは、このようなミッションは科学者にとって興味深いものであると同時に、より広い範囲に訴えるものでもあると述べた。「一般市民として、地球を壊滅的な絶滅から回避するために実際に何かできることがあると気づくのは非常にエキサイティングだ」と彼女は述べた。
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仮訳終わり