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https://www.bbc.com/news/business-68467529
パナマ運河は自らを救うことができるのか?
2024 年 3 月 6 日 00h GMT
ミシェル・フルーリー
北米ビジネス特派員、パナマ
アメリカ大陸で最も有名な水路が干上がっている。
スエズ運河とは異なり、パナマ運河は淡水湖であるガトゥン湖から水が供給されており、その水位は危機的に低下している。
ガトゥン湖を不安定なボートで渡った後、パナマ運河庁の水文学者ネルソン・ゲラは、水の西端にある塔の下にある錆びた定規を指差した。
「定規で見ると、レベルは 81.20 フィートである」と彼は言う。 「レベルは今より5フィート高いはずだ。」
帰り道、ボートは水面に突き出た古い木の切り株を通り過ぎる。 湖の最初の建設中に、それらは完全に伐採されることはなかった。 通常、この時期に見られるのはほんのわずかである。 しかし、乾季の半ばには、彼らの森が存在する。
パナマ運河は雨水に依存しているが、供給量が不足している。
雨不足とエルニーニョ現象の影響で、運河の 110 年の歴史の中で 2 番目に乾燥した年となった。
昨年の10月は記録が始まって以来最も乾燥した月だった。 運河地域の降雨量は通常より41%少なく、干ばつにより、大西洋と太平洋の近道を流れる年間2,700億ドル（2,130億ポンド）相当の貨物が引き続き混乱する恐れがある。
節水策を導入する必要があり、その結果、運河を毎日通過できる船の数が減った。 これは、運河の水門を操作するために湖からの水が必要であるためである。
船舶の数は平均 36 隻から 24 隻に削減された。重量制限のため、各船が運ぶ貨物も減った。
景気減速は世界貿易に問題を引き起こしている。
平時では、世界の海上貿易の約 5% が大西洋と太平洋の近道を利用しており、米国のコンテナ輸送の 40% が利用されている。 航路が枯渇すれば、荷主は代替手段を探すことを余儀なくされ、移動時間は長くなり、コストは上昇する。
そして、水不足は世界貿易だけの問題ではない。 パナマ運河管理局はまた、首都パナマシティの住民を含む国の人口の半数に飲料水を供給している。
しかし、運河を運営する人々は、この運河が今後 1 世紀、さらにはそれ以降も存続できるようにするための措置を講じている。
パナマ運河庁の初代最高持続可能性責任者であるイリヤ・エスピノ・デ・マロッタは、運河の水が枯渇しないようにするための解決策を見つけることに取り組んでいると述べた。
「私たちはこの問題が再発することを望まない。輸送量やトン数を減らしたくない」と彼女は言う。
当局は今後5年間で持続可能性プロジェクトに85億ドルを投資する計画の策定に追われており、地球が変化に揺れる中でも自慢の水路の存続に貢献したいと考えている。
イリヤ・エスピノ・デ・マロッタは、気候の変化に言及し、「パナマは非常に雨が多い国だ。しかし、あらゆる場所に影響を与える[降雨量の減少]パターンが来ていることがわかる。だから、私たちは間違いなく将来に備える必要がある」と述べている。
明らかな対策の 1 つは節水である。
パナマ運河は、ガトゥン湖と小さなアラフエラ湖から水が流れ込む一連の海面の水門をボートが通過することで機能する。
閘門を通過する各船は約 5,000 万ガロンの水を使用し、2016 年に建設されたいくつかの新しい閘門 (より大きなネオパナマックス閘門) はその水を 60% 節約する。
しかし、古いパナマックス閘門はまだ稼働しており、それらのオーバーホールは大規模なプロジェクトとなるだろう。 その間に運河当局は、ある閘門室から別の閘門室へ水を再利用する、いわゆるクロスフィルと呼ばれる方法を発見し、1 日に 6 回の横断に相当する水を節約した。
当局はまた、2016年に新しい閘門を完成させて以来初の大規模プロジェクトとなる貯水池の建設も検討している。
雨の時期に水を節約し、乾燥する時期に水を増やすために、近くのインディオ川を堰き止め、運河の主要貯水池であるガトゥン湖にパイプで淡水を引き込みたいと考えている。 この計画により、船舶の交通量は1日あたり12～15隻増加することになる。
ただし、前進するのは簡単ではない。 このプロジェクトはまだ議会の承認を得ておらず、建設が完了するには数年かかる見通しだ。
もう一つの選択肢は、海水淡水化プラントを建設することである。 雨不足により湖や川の塩分濃度が上昇しており、この国最大の飲料水源であることを考えると、この問題を管理する必要がある。 しかし、その選択肢には費用がかかり、海水から塩を除去するには膨大なエネルギーが必要である。
より多くの雨を降らせることを期待して雲の種を蒔くことさえ、考えられないわけではない。 大きな塩の粒子を雲に注入して降雨量を増やすプロセスは未来的に聞こえるが、1940 年代から存在している。
今年に入ってより不安定になっている世界貿易がさらに不安定にならないように、解決策を見つける必要がある。 パナマ運河を通る貿易量はピーク時に比べて49％減少した。
海運会社アグンサのパナマ支店のゼネラルマネジャー、ホセ・セルバンテスは、日々の業務が打撃を受けていると語る。 パナマ運河の寸断のため、繊維製品から食品まで200万トンの商品の出荷が遅れている。
彼は、問題は他に良い近道がないことだと言う。
現在の紅海危機が発生する前は、アジアからの貨物を運ぶ一部の船がスエズ運河を経由するルートに変更されていた。 その選択肢の安全性が低下したため、パナマ全土の鉄道および道路輸送の需要が増加している。
しかし、ホセ・セルバンテスは、貨物を船から列車やトラックに降ろしたり積み替えたりするすべての作業がコストを押し上げていると語る。 「そして、それらのコストは通常、消費者に転嫁される」と彼は言う。
予想通り 5 月に雨が降った場合、運河は閘門を通過できる船舶の数を増やす計画だが、それは短期的な解決策にすぎない。
降雨パターンの変化は、気候変動が世界貿易とパナマ運河の長期的な将来に大きな影響を与える可能性があることを思い出させる。
このトピックについて詳しくは、BBC Sounds の Business Daily: パナマ運河の混乱と干ばつを聞いてもらいたい。
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仮訳終わり