神経質から発展して発症するもので、心理的なことを原因としておこる心身の機能障害。ノイローゼとも言われる。対人恐怖症やパニック障害、強迫神経症などを包括したもの。うつ病などの精神病とは異なる。
従来のうつ病と異なる新しいタイプのうつ病。他人のせいにして愚痴ばかり言う、仕事中だけうつで職場を離れると活動的になるなど自己中心的に見えてしまう為、周囲の理解が得られづらい。
人前での会話や行動、目上の人や初対面の人と話す場合などに、必要以上に強い不安や緊張を感じ、また、そのような場面を避けようとして社会生活に適合できなくなる障害。社会恐怖、SAD（social anxiety disorder）とも表記される。
不安や緊張が原因で日常生活に支障をきたすという面では対人恐怖症と同じだが、対人恐怖症が相手に配慮しすぎて起こるのに対し、社会不安障害は自己中心的な考え方が原因で起こるところが異なる。そのため、アメリカ的思考パターンであるとも言われる。
しかし、最近では対人恐怖症と同じものとして扱われることが多くなっている。