条くんは、膝の上に肘をついて、両手を前で組んだり外したりして、何から話そうかと考えてるみたいだった。
「なんていうか…」
条くんは組んだ自分の手を見つめている。
「色々…ありがとう」
そう言って私を見た。
「あ、ほら…なんか桃の答辞とかも…ちゃんとまだお礼できてなかったっていうか…」
「そんなこと…」
病院でも、お葬式でも、ちゃんとありがとうって言ってくれたのに…。そんなこと気にしてたの？
「ほんとに…桜がいなかったら、病院にも行けなかったかもしれないし、答辞だって…俺たち聞けなかっただろうし…」
俺たち…。
「すげー…感謝してる。最後の最後で…ほんと…桜に…救われた…」
「…条くん…」
「…最後だけじゃないけど…」
そう言って、条くんは片手で額を覆った。
最後だけじゃない…って、どういうこと？
目元は手で隠れて見えないけど、条くんがキュッと唇を噛んだのはわかった。
しばらくして、条くんが
「情け…ねぇ…っ…」
って呟いた。
「どうして？」
条くんが泣きそうになってる。
「何が情けないの？情けないことなんてないよ。条くん、すごく立派だったよ」
歯を食いしばってる条くんがたまらなかった。
泣いたっていいじゃない。
「好きな人がいなくなったら誰だって悲しいし、寂しいし、泣くのは普通でしょ？
辛くてもお仕事だってちゃんとして、みんなの前でちゃんと笑って…条くん、ちっとも情けなくなんかないよ！泣きたかったら泣けばいいじゃない」
条くんはまだ手で顔を隠したまま、ウンウン頷いた。
それでも、条くんは泣かなかった。
手を離して、はあ…とため息をついて、気持ちを落ち着けようとしていた。
しばらくして、口を開いた。
「お前がさ…条くんが一番の薬になるって言ってくれたじゃん？」
「あ…あれは…ごめんなさい。私…何も知らなかったから…」
「いや…」
条くんが頭を横に振った。
「あれが…あの言葉が…頼りだった」
「…え？」
「…あの言葉があったから、千帆の前で強くいられた…」
「条くん…」
条くんが振り向いて、私を見た。
「ありがとな。…ほんとに…」
大人で、優しい、条くんの笑顔。
胸がキュッとなって、私は条くんに触れたくてたまらなくなった。