人口光合成は①太陽光で水を化学反応を起こし水素を生産、②生産された水素と大気中にある二酸化炭素を反応させて有機物を生産という2段階からなる。
だが、当然ながら水に太陽光をあてるだけでは、何もおきない。そこで触媒が必要となる、その代表的な物質が酸化チタンだ。その光触媒は、1970年代に日本人研究者が開発した。現在は、その光触媒の寿命が1100時間に改善、2018年には太陽光エネルギーからの変換効率を10％程度に高めるまでになっている。
これらの成果はNEDOの人口光合成化学プロセス技術研究組合の開発によるが、その参加企業はTOTO,富士フィルム、三井化学、三菱ケミカルなどである。
又、「飯田グループホールディングス」は大阪市立大学と連携しながら二酸化炭素を消費して水素燃料を生み出すという「IGパーフェクトエコﾊｳｽ」という構想の実現を目指している。人口光合成で得られた蟻酸を基に水素を発生させ、是を燃料電池に通せば、家庭で必要な電力をまかなうことができるようになるという構想である。
日本発の技術が今後発展するのはすばらしいと思う。光触媒はいろんなメーカーが利用、開発しているが、中々ヒット商品が無いというのが、感想だが、やはりこの人口光合成による分解からなる物質からの合成が一番可能性があり、世に役立つのかと思います。今後も注目していきたいと思います。
（週間エコノミスト 2018年6月5日号より）
