先日６月２８日とその２日後、２つの小惑星が相次いで地球に最接近して通過した（想像図）。どちらも、地球近傍に飛来する天体としては非常に大きい。うち１つは、双眼鏡程度でも見えた可能性があるものだった。
先にやって来たＮＥＯは直径１．６キロの「超大型」
先にやって来たのが「２０１１ ＵＬ２１」だ。直径が１．６キロ以上あり、現在知られている多数の地球近傍小惑星（ＮＥＯ）の９９％以上は直径数十メートル程度なのに、圧倒的に大きい。
ＮＥＯでは大型だが、幸いにも今回も地球から月までの距離の１７倍以上も離れて通過したため、差し迫った脅威はなかった。
ただ、このサイズの小惑星との接近遭遇は、発生頻度が１０年に１回程度と非常に珍しい。多くの天文学者やアマチュア天文家が観測に参加したと見られる。
地球と軌道共鳴
欧州宇宙機関（ＥＳＡ）は、ＮＥＯ「２０１１ ＵＬ２１」の興味深い特徴を指摘している。
地球とこのＮＥＯは「１１：３４」の軌道共鳴にあることだ。これは、地球がちょうど３４回公転する（つまり３４年）間に、「２０１１ ＵＬ２１」が１１回太陽を周回することを意味する（図＝「２０１１ ＵＬ２１」と地球の軌道）。たまたま地球近傍の軌道までやって来たこのＮＥＯは、そうした軌道共鳴をとることによって長い間に安定したのだろう。
推測だが、おそらく「２０１１ ＵＬ２１」が現在の軌道をとるまで少なくとも数千年はかかっただろう。
月軌道の内側を通過した「２０２４ ＭＫ」
このＮＥＯが飛来してから約２日後（日本時間２９日午後１０時４５分）、サイズははるかに小さいが、それでも珍しいＮＥＯが、月の軌道よりもさらに地球の近くを通過した。この小惑星「２０２４ ＭＫ」は、前記時間に地球に最接近した。
「２０２４ ＭＫ」は、最接近のつい１０日ほど前に発見されたばかりで、野球場くらいの大きさがあり、ＮＥＯ中でもかなり大きい。これほど大きな小惑星が、月よりも地球の近くまで接近するのは珍しく、通常は数年に１回程度しか確認されない（図＝「２０２４ ＭＫ」の進路＝青線＝と月の軌道）。
「２０１１ ＵＬ２１」と同様、この「２０２４ ＭＫ」も、衝突の恐れがある距離からは依然として数十万キロ離れており、何の危険も及ぼさなかった。もっともけっこう近かったから、ピーク時の明るさは８．５等級程度になり、アマチュアでも観測可能だった。
観測態勢は整い、小惑星の軌道変更も可能に
万一このような小惑星が地表に到達すると、甚大な被害をもたらす可能性が高いのは間違いない。
記憶に新しいのは、１１年前のチェリャビンスク隕石だ。地球に直撃しなかったのは幸いだったが、破片が地上に達して多数の負傷者を出した（２４年５月１８日付日記：「２０２９年４月１３日に静止軌道より内側まで最接近する地球近傍小惑星アポフィス」を参照）。
はっきりしているのは、今回の２つのＮＥＯの最接近例のように、地球近傍を公転する小惑星は、いつ地球に災厄をもたらすか分からないことだ。
しかし幸いにも、今では観測態勢が整備され、ある程度、不意打ちを避けられそうなことだ。そしてＤＡＲＴの実験のように、場合によっては接近するＮＥＯの軌道を変えられる可能性も出てきたこともある（２２年１０月１９日付日記：「探査機ＤＡＲＴ、二重小惑星の衛星『ディモルフォス』に命中、周回軌道の変更に成功！ 地球衝突の恐れの小惑星から回避へ」を参照）。
映画『アルマゲドン』のような世界を右往左往させるような事態は起きない、と思う。
昨年の今日の日記：「本で読んでいたがまさか実見できるとは思ってみなかったメテオ・クレーター（バリンジャー隕石孔）の思い出」