カナダ、モントリオール大や東京大学の研究グループは、地球から約９０光年離れた恒星の周りに、火山活動が活発に起きているとみられる、地球と同程度の大きさの系外惑星を新たに発見した。
新発見の惑星ｄの大きさはほぼ地球並み
新発見の系外惑星は、コップ座の方向にあるＬＰ７９１ー１８で、これまでに、ＮＡＳＡの系外惑星探査衛星「ＴＥＳＳ（テス）」による観測で２つの惑星ｂとｃが見つかっていた。
今回、ＮＡＳＡの宇宙望遠鏡「スピッツァー」による１２７時間におよぶ連続観測から、新惑星ｄが発見された。
ＬＰ７９１ー１８を周回する３つの系外惑星は、内側からｂ、ｄ、ｃの順で、新発見のｄは真ん中にある（図）。
半径は地球のおよそ１．０３倍と、地球にとてもよく似ている（想像図；右側の青い点が外側の惑星ｃ）。
母天体のＬＰ７９１ー１８は、太陽よりも小さく、表面温度も低い。宇宙の恒星全体の８割を占める典型的な赤色矮星だ。
外側の惑星ｃは地球の９倍も重い
惑星ｄの半径はほぼ地球並みだが、母天体からの距離は太陽―地球間よりはるかに近く、公転周期は約２．７５日。また内側の惑星ｂは、約０．９４日、外側の惑星ｃは約４．９９日だ。３惑星は公転するたびに他の惑星と接近するタイミングが訪れるが、この時、お互いの引力がそれぞれの動きに影響を及ぼし合う。
地上からの観測では、惑星ｃが恒星の前を通過するトランジット時刻が、惑星ｄの存在によってずれる様子が検出された。これにより、惑星ｄは半径だけでなく質量も地球と同程度であること、外側の惑星ｃは地球の９倍も重いことが分かった。
木星の第１衛星イオと同じ状況
新惑星ｄは、質量の大きな外側の惑星ｃに引っ張られることで、軌道がわずかに楕円形になっている。このため惑星ｄは中心の恒星に近づいたり遠ざかったりすることになり、恒星からの潮汐力が強く働くことになる。惑星ｄの一部が他の部分より強く引っ張られて、摩擦により惑星内部が加熱されている可能性が高い。
太陽系でも強い潮汐力の生まれている例は存在する。木星のすぎ近くを周回する第１衛星イオで、強い潮汐力で内部の岩石がマグマになっており、それが火山噴火として噴出している様子がボイジャー１号の観測で発見された（写真＝プルームを噴き上げるイオ）。
とすれば、直接観測こそできないが、新惑星ｄにも活発な火山活動がなされていると想像される。
生命存在の可能性はほとんど無し
計算によると、新惑星ｄは、母天体のＬＰ７９１ー１８にごく近いが、母天体が低温の赤色矮星であることから、ギリギリでハビタブル・ゾーンに収まるという。
ただ、これだけ近いと、赤色矮星に多いと言われるスーパーフレアによる宇宙線照射をまともに受けることになり、だとすれば生命存在の可能性はほとんど無いだろう。
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