実はほとんど報道されなかったが、この６月１日に直径約３００メートルと推定される地球近傍小惑星「２０２１ＫＴ１｣が、地球に最接近していた。
２０２１ＫＴ１は、事前に存在が把握され、軌道も計算されていた。
さらにさほど話題にならなかったのは、地球への接近が約７２０万キロと離れていたことがある。これは、月までの距離の約１９倍もあった。
かすめ去ってから天文学者は気がついた
しかし、実は危ないところだったと思われる地球近傍小惑星の最接近が、１年前の２０２０年６月５日にあった。超小型小惑星が、月までの距離の８０％に当たる約３０万キロの所にまで地球に最接近し、飛び去っていたことが分かった（写真＝地球に接近する小惑星想像図）。
憂うべくは、このような地球近傍小惑星には、監視する天文学者たちも接近に気づかず、超接近していたことは、この小惑星が地球から過ぎ去ってから２日後だったということだ。
この地球近傍小惑星は、「２０２０ＬＤ」と名付けられたが、直径は約１２２メートル程度だった。むろん６６０万年前の白亜紀末にユカタン沖に衝突し、恐竜の時代を事実上終わらせた小惑星の推定直径約１０キロよりは、ずっと小さい。
しかしそれでも、もし地球に衝突すれば、半径８０キロの範囲内に猛烈な爆風と焦熱をもたらし、大都市を直撃すれば、壊滅的被害が出た、と推定される（写真＝アメリカ、アリゾナ州にあるバリンジャー隕石孔。人類がまだ新大陸に進出していなかった５万年前頃に、３０～５０メートルの超小型小惑星が衝突した跡。僕は、以前、ここを訪れ、その大きさに息を飲んだ記憶がある）。
７．２万キロまで近づいた１３０メートルの小惑星
２０２０ＬＤよりもっと危険な小惑星が、その１年前にあった。
２０１９年７月２５日に地球に最接近した「２０１９ＯＫ」だ。大きさは、推定１３０メートルと２０２０ＬＤと同程度。しかし接近度は、さらに大きく、実に月までの距離の２０％ほど、約７．２万キロまで近づいた。これは、広い太陽系から見れば、「かすめた」と言っていいほどの超最接近だった。
２０１９ＯＫも、大都市近くに衝突すれば、１つの都市圏が消滅するほどの巨大被害をもたらした、と見られる。
こうした地球近傍小惑星は、主なものは軌道も特定され、接近度もある程度分かっている。しかし２０２０ＬＤや２０１９ＯＫのように、天文学者たちが全く気づかない地球近傍小惑星は無数にあると考えられる。小さいだけに、発見ができず、気がついた時は、手遅れという事態は十分あり得る。
１年に１度は小惑星が急接近か
以上のように見てくると、１年に１個程度のニアミスする地球近傍小惑星があることになる。
２０２１ＫＴ１のように７２０万キロも離れて飛び去ってくれるならどうということはないが、２０１９ＯＫのように数万キロ程度となると、そのうち直撃する危険のある地球近傍小惑星も現れるかもしれない。
またある程度離れて通過すると予想される地球近傍小惑星も、太陽や月、地球そのものの引力の影響を受けて軌道を大きく変えるものもあり得る。
今は、そうした物が来ないように祈るしかない、という実はお寒い状況なのである。
注 所用で、数日間、休載します。
昨年の今日の日記：「はしか（麻疹）出現は２５００年前、ウシのウイルスから分岐して人類に感染」