矮小型人類ホモ・フロレシエンシスの小型化は、１００万年近くもの長期にわたるフローレス島の島嶼化＝孤立的進化の結果ではなく、同島に到着した少なくとも３０万年のうちに比較的急速に起こったことが判明した。
「ネイチャー」最新号に発表
約７０万年前の新発見の化石を基に、国立科学博物館の海部陽介氏ら国際研究チームが、その成果をイギリスの科学誌「ネイチャー」６月９日号で発表した。
同島のリャン・ブア洞窟（リアンブア洞窟）では、すでに２００３年に１０万～６万年前（注 最近、年代が改定された。本年４月３０日付日記：「ホモ・フロレシエンシス（フローレス原人）の年代が改訂；『最後のフロレシエンシス』は５万年前か」を参照）の身長約１０５センチ、脳容量４２６ミリリットルのＬＢ１号骨格などが見つかっていて、新しい年代に矮小な人類の生存という古人類学の常識を破る知見が学界に衝撃を与えた。
もはやまともな人類学者は誰も信じていないが、一時は小頭症などの病的現代人説が提起されたのも、このためだ。
マタ・メンゲで７０万年前の下顎骨と歯を発見
新たに発見されたのは、小型の成人右下顎骨片１点、永久歯４点、乳歯２点。少なくとも３個体に属する。
発見地は、リャン・ブア洞窟から７５キロほど離れたソア盆地で、ここからはリャン・ブア洞窟のＬＢ１号骨格より早くに、１００万～７０万年前の石器が見つかっていた。しかし化石人骨は未発見だったので、人骨発見が待たれていた。そのマタ・メンゲ遺跡で、２０１４年、ついに前記の化石人骨が見つかった。年代は、８０万～６５万年前（約７０万年前）と分かった。
新発見の歯と下顎骨は、どれもリャン・ブア洞窟のＬＢ１号と同程度かやや小さかった（下の写真上＝発見された下顎骨片；下の写真下＝新発見の下顎骨片（水色）をＬＢ１号（左）に重ねて、縄文人頭蓋と比較したもの。新発見の下顎骨はＬＢ１号よりさらに少し小さい）。
渡島早期に矮小化したこと明らかに
研究チームは、新発見化石を、アウストラロピテクス、ホモ・ハビリス（約２００万年前）、初期ジャワ原人（ホモ・エレクトス、約１００万年前）、北京原人（約７５万年前）、リャン・ブア人骨、現代人と比較した。
下顎大臼歯はＬＢ１号ほど特殊化しておらず、全体的に初期ジャワ原人のものと似ており、下顎骨は猿人やハビリスほど原始的でなく、やはり初期ジャワ原人とＬＢ１号と似ていた。
つまり初期ジャワ原人、マタ・メンゲ人類、ホモ・フロレシエンシスとの遺伝的連続性のあることが分かった。
遺伝的浮動で小型化形態が定着
こうしたことから、おそらく１００万年前前後にフローレス島に漂着したジャワ原人は、元の身長１７０センチ前後、脳容量９００ミリリットル前後から、３０万年足らずで一気に身長で３分の２、脳容量で半分に矮小化し、その形態はその後も６０万年以上もフローレス島で維持されたことになる。
その矮小化は、食資源が少なく、捕食者のいない狭い島という環境での適応であり、外部からの遺伝子流入のない島で少数者のグループを創始者とした遺伝的浮動の結果である。遺伝的浮動による特殊な形態の固定化は、さほど長期間を要しないから、マタ・メンゲ人類の矮小化も、十分に納得できる。
それにしても狭いフローレス島で、よくも１００万年も絶滅を免れて生存できたものだ。だがそのホモ・フロレシエンシスも、６万年前前後までには滅びた。まだ現生人類はフローレス島には到着していない。彼らに、いったい何が起こったのだろうか。
☆この他のこれまでのホモ・フロレシエンシス関連の日記
・１５年１２月１８日付日記：「ホモ・フロレシエンシス（フローレス人）、やはりジャワ原人の末裔；追記 アメリカ、０．２５％の利上げ」
・１０年５月３日付日記「国立科学博物館地球館の地下２階に展示された超小型人類『ホビット』：ホモ・フロレシエンシス、フローレス島」
・０９年５月９日付日記：「おなじみＡＢＯ式血液型は進化の中立説の証拠の１つ、だが厳密には中立的ではない：瓶くび効果、遺伝的浮動」
・０７年９月１日付日記「ゾウも島で縮小した：ステゴドン、島嶼化、ランチョ・ラ・ブレア、マンモス」
・０７年８月２６日付日記「消えた人類ホモ・フロレシエンシス、発見の驚き：スンダランド、ウォーレス線」
・０７年８月２５日付日記「島という環境で縮小化する：島嶼化、ホモ・フロレシエンシス、遺伝的浮動」
昨年の今日の日記：「リスクフリーの個人向け国債の変動１０年債は狙い目；経済」