別れる直前、藤堂さんは私を呼び止めた。
呼び止められることも、何故呼び止めるかもわかっていながら、「なにか？」と尋ねる自分を、意地が悪いと自覚している。
「花里さんは、」
「息災ですよ、変わりなくやってます」
切り出し辛そうにするのを引き受けつつも、真っ先に聞いて欲しいと毎回思う。
武士にあるまじき未練だと恥じる気持ちが躊躇いを産むのは、わかっている。
でも、それでも。
「伝えましょうか？『あい らぶ ゆう』って」
断られるのを承知で持ちかければ、案の定、藤堂さんは血相を変えた。
それはいけない、と言う。
「そうですね、ご自分で伝えなきゃ」
本当は、藤堂さんにも伝えたいことが沢山ある。
花里ちゃんの三味線は、ますます艶っぽくなってきたよ。
唄声も、なんともいえない哀歓を帯びて、涙するお客さんが沢山いるよ。
今でも、誰のものにもならずにいるよ。
待ってるよ、きっと貴方を待ってるよ。
望まれない伝言は、私の中に溜まっていく。
いつか溢れ出す前に、汲み出して欲しい。
願いを込めた視線を、藤堂さんは逸らさず受け止め、「はい」と応えた。
「島原一の芸子に相応しい男になれたなら、きっと」
これにて、と、藤堂さんは踵を返す。
人混みに紛れていく小柄な背中を、私は見送る。
彼が歩く「仁の道」。
花里ちゃんが歩く「芸の道」。
そして、土方さんが歩く「修羅の道」。
全ての道が繋がる場所はあるのだろうか。
物思いは尽きないが、とりあえず今は、道草を食った分早く帰らなければならない。
でないと、待っているのは「お小言の道」だ。
秋斉さんはこのところほとんど置屋にいないから、番頭さんが手ぐすねひいて待ち構えていることだろう。
息急ききって置屋に戻ってみれば、案に相違して秋斉さんはご在宅。
けれど、なにやらワケアリのご様子で。
部屋に戻らずここにいろと、番頭さんに帳場へ留めおかれた。
「なにか、ありましたか」
近頃の島原は、活気がない。
お客が少なければ、臨時雇いの私にお声も掛からなくなる。
簪作りの方が忙しかったのもあり、一月近く角屋で働いていない私は、すっかり世事に疎くなっていた。
たかが一月。されど一月。この時代の政治は、何か事が起これば、がらりと変わるから油断はならない。
慶喜さんに何かあったのではないか、不安を煽られ、恐々尋ねてみたものの、帰ってきた答えはまるで違うものだった。
「菖蒲とお話中や。あの子は、もうじきアレやさかい」
はっきり言わない都人のツネで、番頭さんは言葉を濁したが、すぐに察した。
年季だ。
冬が来たら、菖蒲さんの年季が明ける。
そして、神無月になれば、暦の上ではう冬だ。
「菖蒲さん、やっぱり祇園に移られてしまうんでしょうか」
「まさか。そない恩知らずなことしいしまへんやろ」
番頭さんは否定的だが、私は本人から心づもりを聞いている。
「通いでもええさかい、うちに残ってくれたら有難いんやけどなあ」
「ほんとに」
算盤を弾く番頭さんと私の思惑は違うのだろうけど、菖蒲さんに出て行って欲しくない気持ちは同じ。
二人して内所を気にしながら、お開きを待つこと小半刻。
衣擦れの音をさせて奥の廊下から現れた菖蒲さんは、常とかわらぬ微笑みを私たちに向けた。
私には、「おかえりやす」、番頭さんには、「旦那さんがお呼びどす」と。
二階へ戻る菖蒲さんを見送った私は、気づいてしまった。
菖蒲さんの、手。
秋斉さんの手を、「よう冷えてはりますなあ」と優しく柔らかく包んだ手。
芯張り棒を外すこと、襖を開けることに捉われていた私に、違う答えを示してくれた手が、着物の褄を強く握り締めている。
「菖蒲さんっ」
呼びかけに振り向いた菖蒲さんの顔は、暗くてよく見えない。
なんどっしゃろかと応える声は穏やかだ。
「葛湯を持っていってもいいですか」
階段下まで行って、尋ねた。
「まあ、嬉しい」
おおきに、と受けてくれたのは本心だったかどうか。
恐らくお愛想だったろう。
けれど、「どうせ飲むなら」と続いた言葉は、暗がりに切々と響いた。
「酔えるもんがよろしおす」
顧みた番頭さんは、黙って頷き。
私は、すぐさま仲町の酒屋へと駆け出した。