八坂神社と聞けば、思い浮かべるのは、人でごった返す真っ赤な楼門と広い石段。
現代人なら、大抵の人はそうだろう。
けれど、この時代むしろ賑わっているのは南の正門前だ。
その正門前に広がる色町に、花簪を納めに行った帰り道、雑踏の中から私を呼ぶ声があった。
足を止めて見回せば、門前の水茶屋で店先の床几に腰掛けた藤堂さんが、こちらに手を挙げている。
手甲脚絆に草鞋履き。斜めに背負った風呂敷も野袴も埃じみているところを見ると、旅から戻ったばかりらしい。
聞けばまた美濃に行っていたのだと言う。
「美濃、ですか」
声が少し尖ったのは、先日沖田さんを見舞った帰り道に行き会った、巡邏帰りの永倉さんを介して耳にした話のせいだ。
新選組にいるときから、藤堂さんは美濃へ出張することが多かった。
それは、新選組が京坂のみならず、西国版『八州廻り』の役を担えるようにという算段だったのだけれど、藤堂さんが築いた地盤は、彼が御陵衛士として新選組を抜けるにあたり、ごっそり持っていかれてしまったのだとか。
筋が通らねぇと、永倉さんは憤っていたし、梅鶯庵では、そんな話、チラとも出なかったものの、屯所では土方さんも荒れ狂ったと聞いた。
土方さんは土方さん。私は私。
隊士と衛士の交流を禁じる法度も、私を縛ることは出来ない。
だから、こうして市中で衛士の面々と出会ったら、以前と変わらない態度で接してはいるのだけれど、美濃絡みの藤堂さんの行動は、ちょっといただけないと私も思う。
せっかく円満に分離したのに。
そもそも、この国を外圧から守るため、佐幕、尊皇の思想を越えた活動をせんがための分離ではなかったのか。
「水野の親分もそちらへ行かれたそうですね」
藤堂さんも自覚があるのだろう。
ええ、まあと答える声にキレがない。
「『一和同心』じゃないんですか」
『一和同心』―――それは、伊東さんが掲げた理想だ。藩も、立場も越えて、同じ国に暮らす者が心を一つにして和する。
キラキラした目でそれを語られたらしい秋斉さんは、もちろん「甘っちょろい」とぼやいていたけれど。
「・・・新選組を離れてみて、気づいたことがあるんです」
足の間に垂らした組んだ両手を見つめていた藤堂さんが、ぽつりと言った。
「美しい花を咲かせる庭師の手は、土に塗れている」
静かな声と裏腹に、力のこもる両手の指。
通りのざわめきも、店内に響いていたテンポ良く豆腐を拍子切りにする音も、すっと遠ざかった気がした。
「私は、伊東先生の『左右の手』ですから」
そう言って藤堂さんは、花開くように微笑んだ。
いつか水野の親分が喩えた『泥土の蓮』そのままの姿が、なんだか眩しすぎて。
「秋斉さんから聞いたんですけど」
私は、何度か目を瞬かせ、話の舵を大きく切った。
「英語―――エゲレス語を学び始められたとか」
新選組から分離する直前まで、伊東さんは長崎にいた。
そこで欧米諸国の隆盛を目にし、それまでの「西洋不服」とする考えが改まり、今は「大開国」なのだと聞く。
敵を知るには、まずその言葉からというわけだ。
切り替えが早く柔軟なのは、伊東さんらしい。
「どんな言葉を覚えました？」
水を向けると、藤堂さんは身体ごと私に向き直り、一言一言大袈裟な口の動きでこう言った。
「『あい らぶ きゅう』」
まさかのーっ。
危うくお茶を吹くところだった。
微妙に間違っているところがまた笑いを誘う。
「先生曰く、最も覚えるべき言葉らしいです」
なんでだよ。
「『らぶ』とは、西洋で最も尊ばれる思想なのだとか。『らぶ』なくして、『一和同心』はなし得ないそうで」
「ああ・・・なるほど」
そうかと腑に落ちるものがあって、私は曇った空を見上げた。
「『らぶ』は、『仁』ですもんね」
「まさにっ。そうか、『仁』・・・・・・」
藤堂さんは私の解釈がお気に召したらしく、しきりに頷いている。
「しかし、さくらさんはどこでエゲレス語を？」
「えーと、『らぶ』だけ知ってます。ある人に教わったんです。意見が違って殴り合うにしても、『らぶ』を忘れてはいけないって」
冷や汗をかいて誤魔化しながら、私は心の内で、坂本さんと伊東さんを重ねていた。
タイプはまるで違うけれど、不思議と共通点の多い二人を。
『らぶは仁なり』―――そう書き付けた紙は、どこへ行ったのだっけ。
土方さんに話してみようと思っていたはずなのに、すっかり忘れていた。
彼が江戸から戻ってきたら、折を見て伝えてみよう。
まずは、「『あい らぶ ゆう』」と。
土方さんはどんな顔をするだろう。
想像するとおかしくなって、お茶と一緒に含み笑いを飲み込んだ。