縁側に座って針仕事をしていると、日の当たった膝元にちらちらと細かく影が舞う。
目をやった庭の隅には、いずこの揚屋から流されてきたものか、桜の花弁が積もっていた。
花の命は短くて。
吹き込む風はまだ冷たさを残すのに、早、桜は散り始めたらしい。
(今年もダメだったな・・・・・・)
針を持つ手を機械的に動かしながら、果たされないままの約束に思いを馳せる。
―――命日には藍屋殿も誘って墓参りをしませんか
蘇るのは、キラキラの美声。
―――彼の三味線を山南さんにも聴かせてあげたい。そのまま花見にでかけるのもいいな
伊東さんは、まだ九州だろうか。
去年は、確か広島に行っていた。
あの時も滞在が長引いて、わざわざ詫び状が届いたのだった。
ふと、伊東さんのことを思っても、全く影の差さない自身の心に気づく。
結局、三木さんの本心も伊東さんの関与もわからずじまいながら、今の私は、お夕さんの想いが必ず届くと確信できている。
(永倉さんのお陰だな)
拳を開こうというお夕さんの想いが届いたなら、あんな事件はもう起こらない。
万が一起こったなら、永倉さんは身体を張ってでも止めてくれるだろう。
いざという時に備えて日々の鍛錬を怠る気はないけれど、土方さんと一つ屋根の下で寝起きしている凄腕の剣客が、味方をしてくれる安心感はやはり大きい。
「よし、出来た」
せっせと縫っていたのは、赤ちゃんのおしめ。
玉緒さんの出産に備えるのだという私を、「気の早い」と笑う秋斉さんは、無事に生まれるかどうかも怪しいものだとなんて意地悪も言う。
そう言いつつ、実際生まれた子を一番可愛がるのは彼だろうと、私は予想している。
縫いどまりに玉結びを施して、空を見上げた。
終日小雨が降っていた昨日とは打って変わった晴天だ。
けれど、あと半刻もすれば日差しは庇に遮られるだろう。
そろそろ潮だと腰を上げ、針箱を提げて部屋へと戻った。文机の前に正座をすれば、畳んであった布団の上で丸まっていたクロが、すかさず膝に乗ってくる。
そこへ、締めた障子の向こうから、「さくらはん」と呼ぶ秋斉さんの声が届いた。
「開けても、ええか」
「はいっ。すいません」
開けに立とうもどっかりと腰を据えたクロが邪魔をする。
すっと音もなく開いた障子から、秋斉さんが顔を出し、「お届けものや」と油紙に包まれたものを差し出した。
「伊東はんから」
言われてびっくり。
なんて、タイムリー。
開けてみろと促された中身は、木箱におさめられたガラス細工が二つ。
一つは青く、一つは紫、形は同じ丸底フラスコを小さくしたようなそれには、見覚えがあった。
「『ぽっぺん』ですね」
「へえ。長崎土産やそうで」
そうだ、長崎の郷土玩具。
吹けば、その名のとおり『ぽっ、ぺん』と優しい音がする。
「おや、うまいこと吹きはる。初めてやないのん」
「ええ、持ってたんです。ここに来る前に」
少女の頃、誰かにもらった『ぽっぺん』は、赤い色で。
目の前のものとは違い、絵付けもなにもない素っ気無い作りではあったものの、陽に透かすと本当に綺麗で。
ずっと気に入りで家を出るときも持って出た。
一人で暮らしていたアパートの窓辺で、今も私の帰りを待っているはずだ。
（あれは、誰に貰ったんだっけ・・・・・・）
確か、修学旅行のお土産だったはずだから、実家の隣に住んでいた幼馴染ではなかったか。
幼馴染とはいえ、相手は五つ、六つ年上で。一緒に学校に通ったこともなく、仄かな憧れを抱きはしても、近くて遠い存在だった。
他のすべての人と同じく、顔も名前も想い出せない彼は、いつのまにか隣家からいなくなっていた。
遠くの学校に進学したと聞き、暫く悲しい思いをしたのだっけ。
（思えば、あれが初恋だったなあ）
ぽっ、ぺん。
ぽっ、ぺん。
思い出を追いながら、吹き鳴らしていた『ぽっぺん』を、秋斉さんにひょいと取り上げられた。
そのまま、平気な顔をして咥えられ、ぎょっと目を剥く。
「ちょっっっっっっっっっ、あっ、」
「―――わて、ようならせしまへんわ」
私の動揺をよそに、秋斉さんは、案外難しいと首を捻っている。
もう一個あるのにっ。そっち吹けばいいのにっ。
いや、別に嫌なわけじゃいないけどっ。
間接キスだとか、照れる歳でもないけどっ。
それでも心臓が飛び跳ねるのは、秋斉さんが色男過ぎるからだ。
「こない益体もないもんをわざわざ送ってきて。何を考えてはるのやろね、あのお人は」
手の中で『ぽっぺん』を回しながら、秋斉さんは毒づく。
「鳴るんやったらともかく、鳴らへんし」
いや、鳴るし。
不平を鳴らす秋斉さんが可愛く思えて、微笑んだ私は、次の言葉に耳を疑った。
「新選組を抜けるとか言うてはるし」
「――――――えっ？」
何故だろう。
その刹那、耳の奥で鳴り響いたのは、滝壷へ流れ込む大量の水。
いつか夢で見た、瀑布の立てる轟音だった。