将軍の死、幕軍の敗戦、各地で相次ぐ諸式の高騰、それに伴う一揆や打ち毀しもなんのその。
ここ、島原は常と変わらぬ桃源郷。
凋落する幕府の権威とは裏腹に、京の治安を担う新選組の威勢は衰えを見せず、入れ替わり立ち代わり、いずれかの幹部が登楼している。
どの幹部にも、それぞれに、お気に入りだったり馬の合う隊士というのがいて。
一つ座敷に集うメンツというのは、そうそう変わらない。
たとえば、伊東さんなら、同じ時期に江戸から上って来たお仲間たちと。
そこに今夜は、違う顔。
何故だか、永倉さんが混じっていた。
「三郎殿はどうされたぃ」
三味線と謡、手拍子と調子外れな合いの手で騒がしい中、ひょいと投げかけられた江戸訛りに、お酌をしていた手元が狂った。
銚子の口がガラスの杯に当たり、チンと鳴る。
失礼しましたと謝る私に目元で笑った伊東さんが、満たされた杯を口に運んだ。
そうしておいて、問いかてきた相手、永倉さんへ小指を立てて見せる。
「できたようでね」
―――つまり、恋人だか情婦だか知れないけれど、通う女性が。
そんな下世話な仕草すら、伊東さんがすると品がある。
一方で、永倉さんは、たちまち目を輝かせて身を乗り出した。
どこの女だ、どんな女だと言い立てるのを、伊東さんが詳しくは知らないと笑っていなす。
二人のやりとりを、私は、とある出来事を思い出しながら聞いていた。
簪につけるつまみ細工を頼まれて、某両替屋を訪ねたときのことだ。
両替屋から出てくる三木さんと、それを見送る番頭さんと。
三木さんの姿が消えるまでは頭を下げていた番頭さんが、丁稚を呼んで塩を撒かせた。
事情を聞くと、以前より、新選組から「御用達」になるよう話が来ていた。
新選組の「御用達」とは、金ヅルと同義語。彼らから要求される金は桁が違う。降って湧いた災難を、店側と新選組両長、つまり近藤さんと土方さんの間に立って治めてくれたのが、三木さんだった。
三木さんの仲立ちで、「御用達」の危機は去ったに思えたが、今度は三木さんが金を無心にきたのだと言う。
番頭さんによれば、「所用のため江戸へ下る路銀を借りたい」という申し出だったとのことだけれど、もしかしたら、女性のためなのかも知れない。
「お互いもう子供でもないのでね。ただ、身を慎むようにとは言ってありますよ」
「賢明だ。下手を打って腹を切らされちゃあ、かなわねぇもんな」
また、手元が狂った。
土方さんのことを当てこすられたかと思ったのだけれど、永倉さんにそんなつもりはないらしく。
声をかけてきた別の隊士の下へと、席を立って行ってしまった。
よく考えてみれば、元々永倉さんは、私を山南さんの愛人だと勘違いしていたのだ。
それは、伊東さんも同じだったはず。
ただ、先日、三木さんに土方さんとの後朝の別れを目撃されているから、伊東さんにも伝わっているかもしれない。
そこら辺りどうなのだろうと、上目に伊東さんを窺えば、彼は掌で口元を隠し、そっと耳打ちをしてきた。
「どうも夜鷹のようでね」
「はあ」
何のことかわからず、生返事をした私に、伊東さんが再び小指を立てる。
要するに、三木さんのお相手が夜鷹、ここ京では橋君と呼ばれる、街娼だということらしい。
「困ったものだ」
「いや、でも、伊東さんも」
言いかけて、飲み込んだ。
けれど、言わんとするところは伝わってしまったようだ。
杯を口に運んでいた伊東さんは軽く咽せ、ついで抗弁を始めた。
「私は、おマサさんに不埒な思いを抱いてはいないよ。ただ、その、そうだ。義憤に駆られて」
しかつめらしく言い立てたかと思うと、決まり悪げに黙りこむ。
「・・・秋斉は、何と言っていたかな」
随分ざっくりした質問だ。
話の流れ上、おマサさんのことだというのはわかるけれども。
「身の上は聞きました」
「ふむ」
それから？と視線が促してくる。
「そのぉ・・・伊東さんは、生活の面倒を見ておられるだけで、いわゆる男女の関係ではないってことも」
これって、本人を目の前にしてする話か？
居心地悪く正座したお尻をもぞつかせる私をよそに、伊東さんは「そうかそうか」と満足気だ。
「ただ、秋斉さんは、こうもおっしゃってましたよ」
言葉を繋いだのは、途端に伊東さんが放ち始めたキラキラが鼻についたからだ。
不幸な境遇の女性を保護し、その見返りを求めようともしない伊東さんは、疑いようもなく立派な人だ。
でも、その正義漢っぷりを誇示されると、なにやら面白くない気分になる私は、へそ曲がりなのかもしれない。
「やせ我慢してんと、素直に可愛がってあげはったらええって」
「げふっ」
伊東さんが、今度こそ盛大に咽かえった。
「そうしたら、おマサさんも安心できる。誰彼かまわずに帯を解こうともせんやろうにって」
話しながら、手ぬぐいでお酒の零れた伊東さんの袴を拭う。
背後では、投扇興が始まったようだ。
雅な遊びであるはずの投扇興も、いまだ浪士気分の抜けない面々にかかっては、負けん気満々でスポーツの如く、異様な熱気に包まれている。
「し、しかし、そんなことをしては」
そんな中で、誰もこちらを気にしている人なといないのだけれど、それでも他人の耳目をはばかっているのか、反駁する伊東さんの声は小さかった。
「他の浅ましい男共と同じになってしまう」
汚れた袴の膝を掴み締め、ぼそりと呟いた伊東さんは、ちっともキラキラしていなかった。
ただ、だからこそ、伝わってくるものが確かにあった。
伊東さんは、おマサさんに『本気』なのだと。
「同じになんか、なりませんよ」
お続きどうぞと向けた銚子を、伊東さんが戸惑い顔で受けてくる。
「女にとっては、そこに誠があるかないかで、全く違いますからね」
蝋燭の炎を映すガラスの杯に、銚子の中身を注ぎ切る。
言いたいことも言えたことだし、丁度いい。
「お酒を足して参ります」
言い置いて、座敷を出たところで、ふと思い出した。
すっかり頭から飛んどいたけれど、伊東さんには確か、江戸に奥さんがいるのではなかったか。
出身は水戸かどこかあっちの方の藩で。
お父さんが不祥事を起して浪人することになって。
剣術の腕を見込まれ、江戸の道場に婿養子に入った。
そう、聞いた気がする。
「伊東さん、奥さんいるんじゃん！」
「いや、もういませんぞ」
聞く人のいないはずの言葉に、応える声があって驚いた。
盆の上で銚子が踊り、更なる冷や汗をかく。割りでもしたら、給金がふっとぶ。
「あれは、水無月の頃でしたかな。江戸に下った際、離縁されたそうな」
心臓のパクバクが止まらずにいる私に、のほほんとした声音で教えてくれたのは、遅れてきたらしい毛内さんだった。
何を忍ばせているのやら、こんもりと盛り上がった懐から、すりこぎのようなものが覗いている。
それにしても、おマサさんへの気持ちが芽生えたからなのか、離縁とはまた。
「嫁御が、伊東さんの母御が倒れたと文をよこされましてな。慌てて帰ったら嘘だったとかで」
「・・・寂しかったんですね、きっと」
「うむ。残念なことに、新選組の評判も芳しくないらしく。嫁御の不安もいた仕方なし」
「なら、なにも離縁しなくても」
新選組の隊士を、夫や恋人に持つ身には、常に心配不安が付きまとう。
それがよくわかるから、言わずもがなだと知りながら口にせずにはいられなかった。
「それも伊東さんなりの、気働きかと存じる」
けれど、毛内さんの答えは一歩先。
「離縁されても、嫁御は家付き。婿なり養子なりをとれば、道場も再開できる故、新選組隊士の妻でいるよりは、安気に暮らせようというもの。大切だと思えばこそという向きもありましょう」
「・・・・・・」
振り返って、襖の向こうの伊東さんを思った。
このまま彼は、おマサさんに思いを告げることはないのかしも知れない。
守りたいから、遠ざかる。
大切だからこそ、近寄らせない。
その気持ち、わからなくはない。
（―――わからなくはないけどっ）
ムラムラムラッとこみ上げてきた、いつぞやの腹立ち。
（男ってやつは、男ってやつは、男ってやつはっっ！）
座敷にとって返し、伊東さんの胸倉を掴んでやりたい衝動を抑える。
そんな私の胸の内など知る由もない毛内さんが、「ところで、さくら殿」と膨らんだ懐をごそごそし始めた。
「新たな得物が、仕上がりましてな。なかなかに扱いが難しいのでござるが、さくら殿ならきっと」
現れたのは、金具で繋いだ三本のすりこぎ。
三節棍と呼ばれるものだ。
「永倉殿から聞き及んでおりますぞ。なんでもさくら殿は、新選組の元の局長、彼の芹沢鴨をすりこぎ一本で叩きのめしたそうですな」
嬉々として語られる尾ひれのついた黒歴史。
―――伊東さんの胸倉を掴むのはダメでも、三節棍で永倉さんをぶん殴るのはアリだろうか。