私たちが毎日物を食べたり、話したりしている口は「健康と病気の入口、魂の出口」と言われるほど、生命や人間としての社会的生活を営むために大変重要な役割を担っています。
歳を取るにつれ歯をはじめ、かむ力など、口の中のさまざまな機能が衰えてきます。
その予防対策として、口腔ケアの必要性が叫ばれるようになっています。
口腔ケアは口の開閉やほおの筋肉などのストレッチ運動から始まり、柔らかい粘膜ブラシを使って歯だけでなくほっぺたの内側、粘膜のひだ、さらには舌まできれいに清掃して汚れを取り除くなど、実に多岐にわたっています。
「歯は毎日磨くけれど舌まではあまり注意を払わない」という人、多いのではありませんか？
口の中で汚れの付きやすいのが舌です。
舌の表面の白い部分が「舌苔（ぜったい）」と呼ばれている汚れで歯と歯ぐきの間に付着する歯垢と同じものです。
多く付着すると口臭の原因や味覚障害の原因ともなりますので健康な人でも「舌の適度な清掃」は必要です。
やり方は舌を前に出してふだん使っている歯ブラシで奥から優しく手前に引き出すようにすると舌苔は比較的簡単に取り除くことができます。
ただ、ある程度の舌苔は健康のために必要ですので取りすぎないよう注意しましょう。詳しくは、保健所や歯科医院の歯科衛生士に尋ねればていねいに教えてくれます。
ところで健康な人の場合、口の中には元々さまざまな雑菌がいて、それが外敵（病的雑菌）の侵入を防ぐ働きをしてくれていますが、高齢で寝たきりになると、どうしても口の中の衛生管理が十分に行き届かなくなり、その結果、病的雑菌が増殖するという事態が起こりやすくなります。
在宅介護で高齢者のお世話をしている家庭では、特に口腔ケアに注意を払う必要があります。
なかでも、嚥下（えんげ）障害がある場合は特に注意が必要です。嚥下障害とは、そしゃくや飲食物の飲み込みができなくなる状態をいいます。
その結果、気道（肺）に異物や雑菌が入り込み、肺炎を併発、命を落とす例もあるそうです。
ふだん気管に異物が入ったときは、せきなどで押し戻す機能が働くのですが、この機能が衰えてくると肺炎を生じやすいのです。
したがって最近の口腔ケアは気道感染予防から嚥下障害の機能回復まで幅広い取り組みがなされるようになってきています。
口からはじまる健康をもう一度見直してみてはいかがでしょうか。