大瀬という姓の来客は、やや年齢不詳だった。
カジュアルな服装で、
ふさふさした髪もオレンジカラーに染めていた。
にこやかな表情で、
一見、30歳そこそこに見えた。
ただ、名刺の裏に略歴が印刷されており、
それに目を走らせて40代半ばだと推察できた。
国立大の医学部卒で、
10年あまり産婦人科医をやって、
7,8年前に大瀬理化学機器株式会社を設立していた。
私の秘書がコーヒーを出して姿を消すと、
大瀬は待っていましたとばかりに、
鞄から小さな機器をとりだして、
テーブルの中ほどに置いた。
長方形のボイスレコーダーに、
集音マイクを内蔵気味にとりつけたように見える。
「お手にとってお確かめください。
こちらの社長さんなら機能はすぐにわかるはずです」
大瀬は笑みを絶やさずにすすめた。
「では、拝見」
私は、その機器を取り上げた。
私は携帯翻訳機だけを製作販売している
会社のオーナー社長だった。
携帯翻訳機を製造しているところは十指にあまるが、
20ヶ国語を聞いて日本語に翻訳し、
日本語で答えた言葉を翻訳して発声する、
と謳い文句ばかりが誇大で玩具同然のものも多い。
しかし、
我社の携帯翻訳機GENGOは、
英語、フランス語、イタリア語、ドイツ語の4ヶ国語を、
同時翻訳に近い速さでイヤホーンを通し、
日本語で利用者に伝えることができる。
利用者が日本語で応じた言葉を、
相手の国の言語で正確に発音し相手に伝えることができた。
大卒の学歴の人の日常会話レベルの能力がある。
31歳で起業して6年。
今や我社は従業員数約200人の単品メーカーになった。
「とてもシンプルな構造ですね。何に使う機器ですか？」
私は操作せずに眺めただけでテーブルへ戻した。
「ちゃちな作りで申し訳ありません。ただし、
性能は画期的です。産声翻訳機ですから」
大瀬は私の反応をどこか楽しむように、
笑みを浮かべたまま、やや上目遣いに私を見た。
「産声翻訳機というと、あのオギャア～の？」
「まさにそうです。この世に生を享けた赤ちゃんが、
最初に挙げる声です、その産声です」
「産声の何を翻訳するんですか？」
私は珍しく興味を刺激された。
単品メーカーの我社に、
いろんな人が自分の発明工夫によるは機器を持ち込み、
製造販売の権利を買ってくれ、と言ってくる。
まず商品になりそうもない代物だった。
産声翻訳機もそうした代物に近いかもしれないが、
私の12歳年下の妻は来月は臨月だった。
生まれる我が子の産声にこもる感情を知ってみたい、
とふと気持ちをそそられたのだろうか。
「産声にはどういう意味があるかご存知ですか？
「羊水の中で命を育んできた胎児が明るい世界へ出てきて、
思い切り声を張り上げて初めて呼吸する。産声はその証ですね」
「さすがGENGOの社長様です。満点の答えをなさる」
大瀬は私を持ち上げて言葉を継いだ。
「お腹の赤ちゃんは3ヶ月4ヶ月ぐらいから、
お母さんの声を認識できるそうなんですね。
五感の中で聴覚の発達はいち早くだそうですね。
つまり、生れ出づるまでに、お母さんの声を
繰り返し聴いているわけです。ところが、
産道を通るときにはお馴染みのお母さんの声が遮断されます。
不安に駆られるんでしょうね。産声はその不安の叫びでもある、
と思いますよ。でも、産湯を使われた後、お母さんに渡される。
お母さんは我が子を抱きしめて喜びの声を上げます。
赤ちゃんはそのとき大安心するんです」
私は大瀬の言葉に黙って強くうなずいた。
産科の医師をしていただけあって、説得力があった。
「私は職務を利用して産声の収集ができました。徹底して
声紋分析を行い、それをもとに赤ちゃんの産声にこもる
感情の解析に成功しました」
笑みを絶やさず、何でもないことのように言った。
「具体的に言うと？」
「社長様、オギャア～、と叫んでいただけますか」
大瀬は産声翻訳機をオンにして、私に渡した。
「オギャア～、と叫べばいいんですね？」
私は集音マイクに向かって、
「オギャア～！」
と、叫んだ。
1・5秒ぐらい置いて、産声翻訳機は、
「これは産声ではありません」
と、明確に、しかも、私の声で否定した。
「これは４，５日前に生まれた男の子の産声です」
大瀬は小型のボイスレコーダー取り出してテーブルに置くと、
私が返した産声翻訳機を近づけた。
「オギャア～！！！」
ボイスレコーダーから元気のいい産声が飛び出した。
産声翻訳機がその産声をもとにしたような声で、
「生んでくれて有り難う」
と、明瞭に言った。
「いかがですか？」
大瀬はまた少し上目遣いに私を見た。
「無論、イヤホーンでも聴けますよ。怒りや、
悲しみの産声もありますので、その翻訳を奥様に
知られたくない旦那様もいるでしょうから」
「たとえば、どんな翻訳ですか？」
「企業秘密に踏み込むのでお聞かせしたくないんですが、
では、もう１例だけお聴きください」
大瀬はボイスレコーダーを操作した。
「オギャア～～～」
憤りとか、辛さの感情がこもった産声だ、
と私は思った。
「こんなうちへ生まれてきて悲しい、辛い」
憤りが滲んだ声だった。
「いかがですか？ 御社の他に１社に話し、
ぜひうちで製作販売したい、と大乗り気のお返事でした」
私は腕組みをして考え込んだ。
なぜか大瀬のペースに乗せられて、
断り難いのである。
いや、むしろ、積極的に、
この機器を販売したがっていた。
我が子の産声の翻訳も聴きたかった。
「条件は？」
私は腕組みを解いて身を乗り出した。
「契約金５千万円。あとは売り上げの３％のロイヤリティーだけです。
明日10時に、私はまたここへお邪魔します。そのときに、
はっきりしたお返事をお聞かせください」
その夜、
若手経済人10人前後との会食を終えて、
私は帰宅した。
妻は大きなお腹を持てあました風情で、
モーツアルトを聴いて寛いでいた。
「あなたの帰宅のチャイムが鳴ったとたん、
お腹の坊やが蹴ったのよ」
「ほんと、痛くなかった？」
「痛いというほどじゃなかったけれど、
強い力だったわ」
「サッカーでもやるつもりかな」
私は中学、高校、大学とサッカー部で、
卒業してからも起業するまでは社会人サッカーをやっていた。
「あなた、疲れている？」
「えっ、何で？」
「あなたと知りあってから初めて見る表情よ。
何ていうのかなあ、物の怪に取り憑かれたような」
「脅かすなよ」
私は笑って言ったつもりだったが、自分でもわかるほどに、
その声はかすれていた。
胎教にいいというモーツアルトの曲が終わると、
妻は大儀そうに立ち上がった。
「あなたも早く休んだほうがいいわよ」
妻が寝室に去ったあと、
私はしばらくぼんやりしていた。
いや、葛藤していた。
我が子の元気な産声の翻訳を聴きたいという思いと、
ふてくされた感情がこもっていたらどうしようという不安が、
二重らせんのようにねじれて、いつまでも続いた。
私は中学生時の反抗期では、
常に両親と口論したいた。
そのときの私のキメ台詞は、
「生んでくれなんて頼んじゃいねえぞ！」
だった。
翌朝、私は目覚めると、
自分の手が妻のお腹をなでていることに気づいた。
むくっ、むくっ、
とお腹の我が子は私の手を蹴ってきた。
(待ってろよ、オヤジ)
そう言っているようだった。
「ああ、待っているぞ」
私は思わず喜びにあふれた声で応じた。
「えっ、寝言？」
妻が目を覚ました。
一夜で私の精神状態は前を向いていた。
大瀬が持ち込んできた話は絶対拒絶だ、
と私は強く自分に言い聞かせた。
午前10時、秘書が現れて大瀬ではなく、
2人の私服警察官が私に面会したい、
と言って現れたことを告げた。
私はすぐに通すよう指示した。
2人の私服警察官は共に刑事だった。
「大瀬一馬という人をご存知ですね？」
年配のほうが訊いた。
「ええ。10時にここで会う約束をしていたのですが」
「今朝早く寝込みを襲って逮捕しました。詐欺容疑です」
「すると、産声翻訳機絡みで？」
「はい、2社から被害届が出た段階で、逮捕状を請求し
身柄の確保に踏み切りました」
「大瀬の話はすべてウソだったのですね？」
「はい。ただの詐欺師ではないんですよ。
高度の催眠術を使います」
若いほうが気負った声で言った。
「経緯をくわしくお聞かせ願いますか？」
年配のほうの言葉に黙ってうなずきながら、
私は安堵のため息をついた。