国を護る大天神。
その大天神を支える十二の歳神。彼らは、一年ごとに交代しながら仲良く国を守っている。
これは、そんな彼らの、ある年のおはなし。
年の瀬が迫るある日。
若い龍ノ神は大天神に呼び出された。
趣のある大きな邸。
素足に触れる床は、よく手入れが行き届いていて気持ちがいい。
控えめに焚かれた香が、そっと鼻腔をくすぐる。
さわさわと風が吹いて、冬の匂いを連れてきた。
不思議と、気持ちが落ち着く。
「一年、 頼りにしている。」
厳かな大天神の声。
龍ノ神の背筋も自然と伸びた。
歳神の任期は一年きり。
その勤めが終わると、十一年をかけて次の歳神を育てる。
培ってきたものを最大限活用して、大天神を支える一年。
一筋縄ではいかないだろう、とわかる。
それでも。
「ご期待に沿えるよう、鋭意努力致します。」
「あまり気負うことはないぞ。どうにもできぬことは、ある。」
「…はい。」
ふっと大天神の空気が和む。彼の神の心遣いに感謝しつつ、殊勝に頷く龍ノ神。
「年の巡りは甲。生命力溢れるものとなろう。水と土の性を持つ辰であるそなたには、大地をなだめてもらいたい。」
「なだめる、のですか？…大地を？」
やや予想と異なる役目である。
龍ノ神は目を丸くした。
しかも。なんというか、規模が大きくはないだろうか。
「天候が安定せず、大雨となった。山が崩れ、各地が様々な害を被ったことは憶えておろう？」
憂い顔で尋ねる大天神に、龍ノ神は深く首肯した。
年の巡りが壬・癸のときは水に恵まれやすい。
故に、治水を誤れば、災害も起こる。
歳神の務めは、それらを防ぐことも含まれる。
もちろん、寅ノ神、卯ノ神もそれぞれにきちんと勤め上げた。
それは龍ノ神もよく知っている。
にもかかわらず起きた災害。
ここのところ、歳神や大天神の力を超えた何かの影響で、大天神すら予想もできない事態に見舞われることが増えている。
「あるべきところにないもの、ないはずのところにあるもの。それらが互いに気を乱してしまうでな。」
「…悪循環、なのでは？」
「うむ。故に和らげるのだ。」
乱れた気が更なる厄災を呼ぶ。
けれど。大天神は「断て」と言わなかった。
その意味を考える龍ノ神に構わず。
大天神は、任せたぞ、というような笑みを浮かべた。
少し、ずるいと思う。
おそらく、この先は教えてもらえない。
龍ノ神は納得できないながら、大天神の御前を辞した。
「あら。貴方も来ていたのね。」
廊下の角を曲がったところで、声をかけられた。
蕾がふくらみ始めた蠟梅の近くに、卯ノ神が立っている。
「卯ノ神殿。一年、お勤めお疲れさまでした。」
「ふふふ。ありがとう。まぁ、まだあと少し、残っているけれど。」
お茶目に笑って見せる卯ノ神。
確かに、その通りである。
元旦に新しい歳神のお披露目の儀式があるものの、正式な就任は節分の翌日から。
そこまでは仕事の引継ぎなどがあって少々忙しい。
「龍ノ神殿は、何か不満？」
小柄な卯ノ神が、つぶらな瞳で龍ノ神を見上げて首をかしげる。
よく見ているなぁ、と龍ノ神はこっそり笑った。
「不満というわけではないのですが…。」
他の歳神より接点がある気安さから、龍ノ神は大天神に言われたことを卯ノ神に話して聞かせる。自分の考えも交えながら。
彼女はどう考えるのだろうか。
「そうねぇ。それはどちらも正しいわ。」
ころころと卯ノ神が笑う。
龍ノ神は、どうにも釈然としない。
「大天神さまや私たちにもできないことではないの。けれど、すべてこちらでやってしまうのは、違うわね。それをやってしまったら、そのうち地上のものたちは何もできなくなってしまうもの。」
「さすがにそれは…。」
「あらぁ。みんな楽がいいもの。揺らいで傾いたら、あっという間に転がり落ちてしまうわ。」
だからと言って見捨てる、というのは論外である。
彼らが「神」として在る以上は。
「立ち上がる力っていうのはね。誰にでも、何にでも備わっているものなのよ。」
一年、 歳神として荒波にもまれた卯ノ神が笑う。
「背中をそっと押す何かがあれば、私たちが思っている以上の力を発揮できたりするの。だから、私たちはお手伝いをしているのよ。そのための、きっかけをもたらすことができるように、ね。」
簡単そうで難しいんだけど、と。
苦笑する姿もどこか清々しい。
一年後、自分もこうして笑えるだろうか。
いや。と龍ノ神は心の中で首を振る。
そんなことを考えて臨んだところで、良く治まることはないだろう。
現状と、己自身ともきちんと向き合って力をふるうことが歳神の務め。
なだめるためには、知らなくてはならない。
そこにある不満を。
底に眠る、不安を。
「卯ノ神殿。少し、地上を見て回ってもよいでしょうか。」
まだ歳神としての権限は卯ノ神にある。
本来なら、龍ノ神が地上に降りることはまだ先のこと。
けれど。代わってからでは、きっと見落としてしまう。
ふっと卯ノ神が笑った。
とても、美しく。
「いいわよ。いってらっしゃい。」
「ありがとうございます。」